Un gennaker es una vela asimétrica creada para veleros de regata y crucero. Se usa típicamente en situaciones de navegación a favor del viento. En muchos aspectos, un gennaker es una vela híbrida, que combina elementos de spinnakers y genoas. Muchos marineros encuentran que los gennakers son más fáciles de usar y más versátiles que cualquiera de estas alternativas más antiguas.
Algunas organizaciones de navegación y fabricantes de velas se refieren a cualquier vela spinnaker asimétrica como gennaker. Esta definición es correcta en algunos aspectos, pero no es exhaustiva. Uno de los elementos definitorios de una vela spinnaker es su poste. Los spinnakers son velas simétricas de viento descendente que están ancladas a embarcaciones con un poste transversal especial en la base del mástil. Esto le da estabilidad a la vela y permite a los marineros ejercer un control más preciso.
La mayoría de los gennakers están diseñados para usarse sin un polo spinnaker. La forma asimétrica del gennaker de muchas maneras niega la necesidad de un poste spinnaker, ya que el gennaker deriva gran parte de su estabilidad de la forma en que atrapa y canaliza el viento. Sin embargo, todavía se requiere algo de aparejo.
Para los navegantes experimentados, un gennaker a menudo presta más control y una mayor facilidad de manejo que una vela tradicional a favor del viento como un spinnaker. Aprovechar el viento y cambiar rápidamente de rumbo se puede hacer mejor, algunos creen, cuando se le permite a la vela volar más libremente. Las velas se comercializan con frecuencia como fáciles de entender para los principiantes, ya que brindan toda la agilidad de un spinnaker tradicional sin las especificaciones técnicas de aparejo.
Las velas Gennaker tienen una forma similar. El lado recto que se une al mástil, llamado luff, siempre es más largo que el borde exterior adyacente, llamado sanguijuela. Como resultado, la sanguijuela necesariamente debe arquearse para encontrarse con el tronco en la parte superior, lo que le da a la vela su asimetría y su capacidad para atrapar el viento.
El viento y los ángulos del viento también pueden ser aprovechados por el material del gennaker y por su composición. La mayoría de las veces, las velas están hechas de telas sintéticas y medias de nylon en una amplia variedad de colores. A veces, los gennakers y otras velas están hechos de una sola pieza de tela, pero con mayor frecuencia, están diseñados con ciertos patrones y paneles angulares para lograr diferentes resultados de rendimiento. Los fabricantes de paños de vela han estado utilizando paneles para mejorar la agilidad del viento en las velas, y los gennakers no son la excepción. Es común ver paneles geométricos en velas para fomentar la conformación tridimensional y promover una ondulación óptima.
La navegación Gennaker es un fenómeno relativamente nuevo. El uso de gennakers para las carreras puede ser algo controvertido en las comunidades de carreras tradicionales. El IRC, una organización con sede en Londres que establece las reglas de calificación para la mayoría de las regatas sancionadas internacionalmente, solo permite ciertos tipos y dimensiones de velas gennaker a bordo de embarcaciones de carreras.