Una hélice es un tipo de ventilador que gira transformando el movimiento de rotación en empuje. Cuando una hélice gira, la fuerza creada por esa rotación se convierte en presión que finalmente se utiliza para impulsar el aparato en forma de abanico. Si bien las hélices pueden parecer una invención moderna, los orígenes teóricos de la hélice se remontan a mediados del siglo XX con la creación de la góndola veneciana.
La idea detrás de la hélice moderna surgió de un movimiento específico que hacen los gondoleros venecianos llamado J-stroke. Los gondoleros en Venecia han estado utilizando un movimiento de paletas J-stroke durante siglos. Este golpe implica remar una canoa con un golpe regular, y luego girar la canoa en el último momento; el movimiento de la paleta se asemeja a la letra «J» El movimiento J-stroke permite que un gondolero evite que una góndola gire hacia un lado. Al utilizar la presión creada a partir de un accidente cerebrovascular en J, las góndolas pueden moverse de forma rápida y segura por cualquier canal.
Al físico, matemático, inventor y astrónomo griego, Arquímedes, se le atribuye la invención del primer tipo de hélice conocida como hélice de tornillo. Según se informa, Arquímedes usó un tornillo grande para levantar agua mientras estaba dentro de un bote. Utilizó este método de rescate y riego tan a menudo que las personas que lo rodeaban llamaron al dispositivo el «Tornillo de Arquímedes».
Muchos años después, Leonardo da Vinci creó un boceto de un helicóptero que incluía una hélice. Aunque da Vinci nunca construyó su helicóptero, sus bocetos proporcionaron un esquema para la primera hélice de tornillo que funcionaba con gasolina. Las hélices de botes a motor se pueden atribuir a Frederick Lanchester, quien fue la primera persona en conectar una hélice a un bote. Más tarde, en 1776, David Bushnell utilizó el modelo de Lanchester para impulsar su submarino. Poco después, las armadas de todo el mundo adoptaron hélices de lanchas a motor en lugar de remos.
En cuanto a la aviación, a los hermanos Wright se les atribuye la invención de las primeras hélices de avión, aunque Alberto Santos Dumont había intentado volar un avión utilizando hélices antes que los hermanos Wright. El intento de Dumont fue un fracaso, aunque los hermanos Wright fueron capaces de seguir las señales de sus experimentos de aviación.
Las hélices estándar de aviones y barcos a menudo se dan por sentadas hoy, aunque las hélices han recorrido un largo camino desde el tornillo original de Achimedes. Los ingenieros de todo el mundo buscan continuamente formas de perfeccionar las hélices con la esperanza de que estos dispositivos se vuelvan más suaves, precisos y rápidos. Sin hélices, la mayoría de los aviones y embarcaciones no podrían moverse a las velocidades que lo hacen hoy.