Ya sea montado en un bote o en un avión, una hélice es básicamente un ventilador responsable de proporcionar propulsión a la nave en la que está montada. Aunque superficialmente puede parecer que una hélice consiste simplemente en una serie de palas unidas a un eje, las hélices tienen varias partes diferentes que son esenciales para su funcionamiento. Las partes de la hélice, el eje y la conexión entre los dos están cuidadosamente diseñados para proporcionar la máxima eficiencia.
Las principales partes de la hélice son la pala y el cubo. La punta de la pala es el extremo de la pala más alejado de su raíz, que está unida al cubo de la hélice o protuberancia. Los cubos de algunas hélices de barcos tendrán porciones internas y externas, conectadas por tres o cuatro costillas, como los radios de una rueda de bicicleta, creando una abertura para los gases de escape de los motores que descargan su escape a través del cubo. Las palas están unidas al cubo, que está unido al eje de la hélice. El eje está conectado al motor y transmite la potencia a la hélice.
Una hélice generalmente tendrá al menos dos palas, para equilibrar las fuerzas producidas cuando gira. La mayoría de las embarcaciones pequeñas, como las lanchas motoras, tienen hélices de tres, cuatro o cinco palas; Las hélices de las embarcaciones más grandes pueden tener hasta seis palas. En general, cuantas más palas tenga una hélice de barco, más silenciosa funcionará; Muchos submarinos tienen hélices de siete palas.
El borde de ataque de la pala de la hélice de un barco es la parte que corta el agua. El borde opuesto es el borde posterior. El borde de ataque es bastante afilado y forma un borde definido para agilizar el movimiento de la cuchilla en el agua. La cara de la cuchilla es el lado que se aleja del bote, a veces llamado el lado de presión positiva de la cuchilla; el lado de la cuchilla que mira hacia el bote, el lado de presión negativa, se llama la cuchilla hacia atrás.
Una de las partes de la hélice exclusiva de las hélices se llama copa, que es un pequeño borde o curva en el borde posterior de la pala. La copa permite que la pala retenga mejor el agua y también se suma al paso de la hélice, que es la distancia hacia adelante que la embarcación viajaría en condiciones ideales para un solo giro completo de la hélice. Algunas palas de la hélice también están ahuecadas en su punta o borde de ataque; Esto se hace principalmente para modificar las características de manejo de un barco.
Las partes de la hélice del avión son similares, pero las palas de la hélice de un avión son largas y estrechas, en lugar de las palas mucho más anchas que se encuentran en la mayoría de las hélices marítimas. Además, el borde de ataque no es afilado en absoluto, sino redondeado. Esto se debe a que la hélice de un avión es esencialmente un ala, ya que utiliza principios aerodinámicos y, por lo tanto, tiene la forma de una superficie de sustentación con un borde de ataque más redondeado y un borde de ataque más afilado. En general, cuanto más ancho es el borde de ataque de la pala, mayor es la cantidad de empuje que producirá la hélice.
Cuando una hélice de barco gira a toda velocidad, cualquier contacto que tenga con cualquier cosa (rocas, troncos, tocones, peces o personas) provocará daños graves no solo al objeto golpeado, sino también a la hélice. Por esta razón, muchas hélices de barcos están equipadas con guardas de diferentes diseños; a menudo se colocan barras o jaulas metálicas fuertes debajo o alrededor de la hélice para reducir la probabilidad de que las palas golpeen cualquier objeto extraño. Las hélices de avión generalmente no están protegidas de esta manera.
Ya sea para uso marítimo o de aviación, las piezas de la hélice se deben construir con materiales fuertes para resistir las fuerzas bajo las cuales se colocarán, a menudo haciendo miles de revoluciones por minuto durante períodos prolongados de tiempo. Además, las hélices y los motores deben coincidir cuidadosamente, tanto entre sí como para la embarcación que operarán. Para obtener la máxima eficiencia y rendimiento, el motor y la hélice no deben ser ni demasiado pequeños ni demasiado grandes para la embarcación o el avión que se conduce.