El término bergantín tiene dos definiciones basadas en el lenguaje náutico. En el primer significado, bergantín se refiere a un velero de doble mástil con mástiles de aparejo cuadrado. La segunda definición del término se refiere a una prisión militar bajo la jurisdicción de la Marina de los EE. UU. (USN), la Guardia Costera de los EE. UU. (USCG) o el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC). Las dos definiciones están unidas porque el uso de la palabra bergantín para describir una prisión militar se remonta al uso de un velero bergantín como barco de prisión.
Este velero se distingue fácilmente de otros barcos por la presencia de dos mástiles y un aparejo único. Otros veleros de tamaño comparable tienen típicamente un sistema de tres mástiles. El velero bergantín es un barco relacionado, pero el aparejo del bergantín difiere del aparejo doble de mástil cuadrado de los bergantines. El bergantín usa varias velas más pequeñas, mientras que el bergantín usa un mástil cuadrado en el mástil delantero y un aparejo triangular de proa a popa en el mástil principal.
El aparejo de doble mástil cuadrado de estos veleros les da ciertas ventajas sobre los barcos bergantines. El uso de numerosas velas proporciona tiempos de reacción más rápidos para facilitar un mejor manejo. Debido al tamaño más pequeño de las velas, el aparejo del bergantín puede ser manejado por una tripulación mucho más pequeña que la del bergantín. El barco típico puede operar efectivamente con una tripulación de 12 a 16 miembros. Sin embargo, incluso con el menor tamaño de la tripulación en comparación con otros barcos, la tripulación del bergantín se considera grande para el tamaño del barco.
Un barco de diseño único, este barco está diseñado tanto para navegar como para remar. Este diseño hizo que el barco fuera bastante útil para las operaciones de la prisión militar porque los prisioneros podrían verse obligados a trabajar remando el barco. También convirtió a estos barcos en una parte útil de la industria de envío de carga porque los comerciantes podían maniobrar los barcos a lugares que los veleros tradicionales no podían alcanzar efectivamente.
En uso militar, estos barcos a veces se equiparon como buques de guerra. Los bergantines a veces transportaban entre 10 y 18 cañones, lo que los convertía en un adversario mortal contra las plataformas de navegación más grandes que no podían superar a las naves más pequeñas. Debido al manejo preciso y la velocidad del barco, el bergantín cayó en favor de los piratas fuera de las Américas y el Caribe. Estos barcos continuaron siendo utilizados en operaciones militares y de carga hasta mediados de 1800, cuando los barcos de vela y los barcos a vapor comenzaron a reemplazar la nave.