Un mástil superior es una parte de la estructura del mástil de los veleros más grandes que requieren mayores alturas del mástil debido a la cantidad de vela que transportaron. La sección del mástil superior es el segundo mástil sobre la cubierta, y está unida al mástil inferior. Para los barcos que requieren aún más altura, se agregó una sección de mástil topgallant por encima del mástil superior, y por encima de eso podría haber un mástil real topgallant.
Hasta que el acero, el aluminio, la fibra de vidrio y otros materiales compuestos se utilizaron en la construcción de barcos, los barcos de vela estaban hechos de madera. Las velas se elevaron o izaron, utilizando una cuerda hecha de cáñamo u otras fibras naturales, en posición sobre grandes mástiles verticales de madera. Estos mástiles se formaron a partir de los árboles rectos más largos que se podían encontrar en las áreas donde se construyeron los barcos. En muchos casos, la corteza fue despojada del árbol y todo el mástil se sumergió en el mar durante largos períodos para que sea resistente a los insectos.
A medida que los barcos se hicieron más grandes y más rápidos, se necesitó más vela para impulsarlos. Se podrían agregar mástiles adicionales al diseño del barco, pero se podría obtener aún más rendimiento al agregar el área de la vela verticalmente con mástiles más altos. El mástil inferior había alcanzado límites prácticos debido al tamaño de los árboles disponibles, por lo que se agregó otra sección llamada mástil superior. Se agregó el aparejo para arrastrar más velas verticalmente utilizando el mástil más alto. Las dos secciones del mástil se mantuvieron juntas con cuerdas o bandas de metal y pernos.
Los mástiles más altos crearon el problema de mayores cargas en los mástiles y el marco de la nave. Las velas llenas de viento crean una fuerza muy alta que debe ser gestionada de forma segura por los mástiles y los aparejos. Se agregaron cuerdas adicionales para mantener los mástiles en su lugar y para sostener las velas. El aparejo utilizado para soportar los mástiles y transferir las fuerzas de la vela a la estructura del barco se llama aparejo de pie. Las cuerdas, poleas y otros dispositivos que mueven las velas se conocen como aparejos en funcionamiento.
Los aparejos de pie que sostienen los mástiles en posición vertical y soportan las cargas de velas y viento se llaman soportes. Un estay es normalmente cualquier estancia que apunta hacia la proa o la parte delantera del barco, independientemente de si está conectado a otro mástil o la cubierta principal. Los backstays están unidos hacia la popa o la parte trasera de la nave desde donde están unidos en el mástil. Los astilleros mueven las velas hacia arriba y hacia abajo, y las sábanas controlan la posición de las velas. Cada mástil en el barco también tiene su propio nombre, y el más grande normalmente se llama mástil principal. Por lo tanto, un mástil superior utilizado en este mástil se llamó mástil superior principal.
En la parte superior de cada sección del mástil había una tapa, que protegía el mástil de madera del agua de lluvia que puede pudrir la madera. Se agregó una cruceta a poca distancia debajo de la parte superior del mástil, que se usó para conectar los extremos superiores de los tirantes y el hardware de la vela. Dependiendo de la altura del mástil, se podría agregar un nido de cuervo, que era una pequeña plataforma utilizada por los miembros de la tripulación para buscar otros barcos, clima o bancos de peces para embarcaciones de pesca. Cada sección del mástil tenía su propio conjunto de velas, y a las tripulaciones normalmente se les asignaba posiciones para tomarlas cada vez que se subían o bajaban las velas.
Los veleros fueron la principal forma de transportar mercancías entre ciudades y países hasta que se inventaron las máquinas de vapor. Obtener la mejor velocidad del barco era una preocupación constante, así como la capacidad de carga del barco. A medida que los barcos se hicieron más grandes y complejos, la industria de la navegación desarrolló una terminología, o sistema de nombres, para los aparejos y las estructuras de los barcos. Los marineros jóvenes debían aprender rápidamente todos los nombres y funciones de aparejos de barcos para evitar el caos al manejar velas. Muchos de esos nombres históricos continúan usándose en veleros de todos los tamaños hasta el siglo XXI.