El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) define una porción como «la cantidad de alimentos que elige comer para una comida o merienda». La distorsión de la porción es un término utilizado para referirse a situaciones en las que las personas tienden a considerar las porciones excesivas como cantidades normales. Se cree que estas situaciones contribuyen a hábitos alimenticios poco saludables que pueden conducir a la obesidad.
Los profesionales de la salud, como los del NHLBI, creen que los resultados de distorsión de las porciones, en gran parte, se deben a la influencia de los restaurantes. Muchas personas buscan valor y la mayoría de las empresas buscan beneficios. Cuando estos dos objetivos se cumplen en un entorno de servicio de alimentos, el resultado es que los clientes buscan gangas y restaurantes que ofrezcan porciones excesivas para que las personas crean que están obteniendo esas gangas.
La organización Check Your Health señala que en 1955 un refresco de McDonald’s tenía 7 onzas líquidas (207 ml). En 2002, McDonald’s estaba sirviendo refrescos tan grandes como 42 onzas líquidas (1.25 l). La organización señaló además que, en muchos casos, la comida que se sirve en entornos comerciales es más de tres veces mayor que las porciones recomendadas por la Administración de Drogas de los Estados Unidos (USDA).
El problema, según el NHLBI, es que este comportamiento a menudo lleva a las personas a desarrollar hábitos de servir y consumir porciones excesivas en el hogar. Los proveedores de alimentos en los supermercados también están siguiendo la tendencia de sobrealimentar a las personas. Como resultado, los alimentos que ya están en porciones tienden a ser mucho más grandes de lo que alguna vez fueron, exponiendo a las personas a más casos de distorsión de las porciones dañinas.
Estos hábitos son dañinos porque comúnmente conducen a comer en exceso. Por ejemplo, si una persona normalmente come dos perritos calientes, es probable que todavía coma dos perritos calientes si el proveedor aumenta su tamaño y los etiqueta como «jumbo». Este problema se encuentra comúnmente con elementos divididos previamente que están marcados como «individuales».
Algunos artículos comercializados como porciones individuales en realidad contienen suficiente comida para más de una persona. Sin embargo, la mayoría de las personas no se toman el tiempo para revisar la etiqueta nutricional de la cantidad de porciones. Muchas personas terminan todo el contenido de un paquete de tamaño individual, incluso cuando muestra una etiqueta con anuncios como «ahora con un 25% más».
Los efectos adversos de la distorsión de las porciones son mayores problemas de salud y aumento de la obesidad. La enfermedad cardíaca, la diabetes y la artritis son algunos ejemplos de afecciones de salud que se consideran asociadas con una alimentación poco saludable. Además, la obesidad relacionada con la distorsión de las porciones no solo afecta a los adultos, sino que también pone en peligro la salud de un número cada vez mayor de niños.