La banca libre es un sistema financiero en el que los bancos de una nación u otra potencia estatal no están sujetos a regulaciones gubernamentales especiales más allá de lo que se aplicaría a cualquier negocio. En un sistema bancario libre, no existe un banco central ni un organismo financiero respaldado por el gobierno que emita divisas o establezca tasas de interés. En cambio, cada banco puede emitir su propia moneda en forma de billetes y realizar sus negocios, como prestar dinero o realizar otras inversiones, según lo considere conveniente, sin limitaciones o regulaciones gubernamentales.
En teoría, los bancos en un sistema bancario libre responderían mejor a las fuerzas del mercado que los sistemas bancarios centralizados controlados por los gobiernos. Con respecto a la moneda, un banco solo emitiría una cierta cantidad de moneda por una cantidad determinada de un recurso físico, como dólares por onza de oro o plata. Al variar la cantidad de moneda impresa por incremento de recurso, un banco podría variar y controlar el valor de su moneda para mantener su posición en el mercado financiero, brindando seguridad a sus inversores. Si bien el valor de la moneda emitida por el banco podría variar ampliamente desde el principio, con el tiempo todos los bancos en un sistema bancario libre eventualmente sucumbirían a las presiones del mercado y acordarían un valor establecido, pero no legalmente exigido, para toda la moneda.
La creación de moneda también es una de las deficiencias de un sistema bancario libre. Si un banco sobreimprime la moneda, el valor de la moneda existente en poder de sus inversores y clientes podría disminuir significativamente. Del mismo modo, si un banco realiza malas inversiones, o de otra manera no obtiene ganancias de sus gastos, el valor de sus recursos podría disminuir, reduciendo su valor también. Si la falla es lo suficientemente grave, el banco podría ir a la bancarrota, con su moneda perdiendo todo valor más allá del valor físico inmediato de los recursos que el banco tiene en su poder.
Sin regulación, los sistemas bancarios libres no están obligados a mantener cantidades específicas de recursos en reserva, como es el caso de los sistemas bancarios centralizados. Estos bancos tampoco están restringidos en la cantidad de préstamos no garantizados que pueden hacer o que pueden obtener de otros bancos o empresas. Estos factores, junto con el hecho de que no existe una entidad gubernamental o un banco centralizado para garantizar la moneda de un banco, pueden dejar a un banco vulnerable a las fuerzas fuera de su mercado inmediato, como las guerras o incluso la reducción de la productividad que ocurre durante una sequía u otro desastre natural. .
Durante los años 1700 y 1800, varias naciones experimentaron con variaciones de los sistemas de banca libre, incluidos Australia, Suiza y los Estados Unidos. Para 1902, ninguna nación todavía operaba un verdadero sistema de banca libre. Las razones de los fracasos variaron desde políticas bancarias poco éticas hasta una depreciación inesperada del valor de la moneda, hasta una simple confusión pública sobre la variedad y los tipos de moneda que se emiten.
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