Los gastos tributarios son programas de gasto público que utilizan el código tributario en lugar del gasto directo. Existen en forma de créditos reembolsables, rebajas de impuestos, deducibles y tasas impositivas preferenciales. Los gastos fiscales son un área un tanto controvertida en términos de política; algunos políticos confunden la definición al referirse a los gastos tributarios como recortes tributarios, cuando en realidad son una forma de gasto indirecto del gobierno.
Un punto importante de muchos presupuestos del gobierno nacional, los gastos tributarios pueden usarse para financiar una variedad de programas destinados a ayudar a los contribuyentes. Los créditos para comprar nuevas casas y automóviles e implementar energía renovable pueden ayudar a los gobiernos a alentar la economía y la industria verde al pagar a los contribuyentes. Los deducibles para la matrícula universitaria y los intereses hipotecarios ayudan a las personas a pagar la universidad y mantener sus hogares.
Los gastos fiscales a veces se citan como más efectivos para influir en el comportamiento de los contribuyentes que el gasto directo. Por ejemplo, si el gobierno quisiera alentar la instalación de paneles solares, podría cortar un cheque a cada persona que prometió comprar paneles solares para una casa o negocio. Desafortunadamente, esto sin duda causaría problemas, ya que entonces un departamento gubernamental necesitaría verificar que una persona realmente haya comprado los paneles después de que se haya emitido el dinero. Al usar el código de impuestos para crear gastos, un gobierno podría alentar el uso de paneles solares al ofrecer un crédito por los paneles comprados en el año anterior y puede solicitar documentación simple como un recibo para probar la compra.
Según algunos estudios, la mayor fuente de gastos fiscales en los Estados Unidos es la exclusión de las contribuciones del empleador a la atención médica de los empleados. Este gasto permite a los empleados reducir las contribuciones de sus ingresos totales, lo que puede ayudar a reducir sus impuestos. A veces, a los empleadores también se les permite cancelar estos gastos de sus propios impuestos como un gasto comercial necesario. En 2008, este gasto fiscal costó aproximadamente $ 131 mil millones de dólares estadounidenses (USD).
La naturaleza controvertida de los gastos tributarios tiende a girar en torno al uso y mal uso del concepto en política. Los gastos a veces se enmarcan como opuestos al gasto directo, cuando en realidad son otro medio para el mismo fin. Si el gobierno tiene la opción de perder $ 1,000 USD en ingresos al acreditar paneles solares, o al dar a cada persona que usa paneles solares $ 1,000 USD, de cualquier manera el monto gastado sigue siendo el mismo. Desafortunadamente, algunos analistas políticos sugieren que los gastos se pueden enmarcar más fácilmente como recortes de impuestos, que pueden tener más probabilidades de resonar entre los votantes que aumentar el gasto gubernamental.
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