Muchos de nosotros estamos familiarizados con el horno radiante tradicional, que generalmente cuenta con un elemento calefactor en la parte inferior, unas parrillas de cocción en el medio y posiblemente un elemento calefactor superior para asar. El problema con esta disposición de calor radiante es que el aire calentado permanece bastante inmóvil y los alimentos deben colocarse en el centro para evitar el calor directo de los elementos. Una solución a este dilema se llama horno de convección. Un horno de convección utiliza aire forzado para hacer circular el calor uniformemente alrededor del área de cocción y evitar la creación de puntos calientes o fríos.
Aunque el concepto de un horno de convección fue popular en los países europeos durante décadas, la mayoría de los propietarios estadounidenses no tuvieron la opción de comprar uno hasta que Jenn-Air comenzó a ofrecer los primeros modelos en 1978. Muchos restaurantes comerciales confían en un horno de convección para dar sus alimentos. Más atractivo visual, junto con una mejor textura y sabor. El aire forzado de un horno de convección reduce el tiempo total de cocción y también permite que los alimentos asados retengan más humedad. Es difícil, si no imposible, duplicar los efectos de un horno de convección cuando se utiliza un horno radiante estándar.
Una ventaja que tiene un horno de convección es un espacio de cocción más uniformemente calentado. En un verdadero horno de convección, hay tres elementos de calentamiento separados a lo largo de la parte superior, inferior y posterior del espacio de cocción. Cuando un ventilador fuerza la circulación del aire caliente, no importa si la comida se coloca en una rejilla superior, media o inferior. Tres bandejas separadas de galletas, por ejemplo, se pueden cocinar perfectamente en un horno de convección, pero el calor en un horno radiante no puede penetrar la bandeja inferior lo suficientemente bien como para hornear las otras dos bandejas de manera uniforme. Se puede colocar más comida en un horno de convección sin temor a quemar la bandeja inferior o tener comida a medio cocinar en la rejilla superior.
También hay una mejora notable tanto en la temperatura de cocción como en el tiempo. En la industria de la cocina, hay una regla que trata los hornos de convección llamada «regla de los 25». Cuando se usa un horno de convección en lugar de uno radiante, la temperatura de cocción se puede reducir en 25 grados con el mismo resultado final. Esto en sí mismo significa un ahorro sustancial en energía térmica con el tiempo. Muchos alimentos se cocinan un 25% más rápido en un horno de convección, lo que también significa que se necesita menos tiempo en general para preparar los platos.
La naturaleza del calentamiento por convección también permite que cortes de carne más gruesos retengan gran parte de su humedad interna. La corriente constante de aire caliente que sopla a través de la superficie de los alimentos extrae el exceso de humedad, lo que ayuda a crear la corteza externa que muchos consumidores prefieren en los alimentos asados. Los panes y los pasteles también se benefician de un horno de convección porque el aire circulante dora rápidamente las capas externas de los alimentos pero mantiene las capas internas húmedas o livianas. Esta es una hazaña difícil de lograr en un horno radiante tradicional, especialmente cuando se trata de cocinar masas o rebozados.
Un horno de convección no es necesariamente el electrodoméstico ideal para todas las necesidades de cocción o asado de un cocinero, pero tiene algunas ventajas importantes sobre los hornos radiantes estándar. Los alimentos pueden recalentarse en un horno de convección más rápido que un horno convencional, sin el riesgo de deshidratación o calentamiento desigual que a menudo se experimenta en un microondas. Hay una pequeña curva de aprendizaje cuando aprende a cocinar en un horno de convección, pero los resultados de grado profesional a menudo valen la inversión financiera adicional.