Un verdadero horno de convección es un tipo de horno que utiliza un ventilador para hacer circular el aire por la fuerza dentro del gabinete del horno, lo que permite que los alimentos se cocinen más rápido y de manera más uniforme y se doren mejor que en los hornos convencionales, que carecen de ventiladores. El término “verdadero” cuando se aplica a hornos de convección es algo engañoso. Muchos hornos de convección tienen dos elementos calefactores, muy parecidos a los hornos convencionales. Algunos hornos de convección más finos y costosos agregan un tercer elemento, montado cerca del ventilador, que calienta el aire a medida que circula directamente desde el ventilador. Algunas personas creen e insisten en que solo los hornos de convección con este tercer elemento son verdaderos hornos de convección, aunque cualquier horno con un ventilador que haga circular el aire en el interior del horno es técnicamente un verdadero horno de convección.
En física, el término convección se refiere al movimiento de gas o líquidos dentro de un sistema debido a diferencias de temperatura, lo que resulta en la transferencia de calor dentro del sistema. Cuando se aplica a hornos de convección, esta palabra adquiere un significado ligeramente diferente, que se refiere a la transferencia de calor a los alimentos por el aire caliente circulante. El aire en movimiento transfiere calor de manera más eficiente que el aire quieto. Por ejemplo, soplar un bocado de comida caliente lo enfría más rápidamente. Un horno de convección utiliza el mismo principio pero para agregar calor a los alimentos en lugar de quitarlo.
Los hornos modernos generalmente usan elementos eléctricos o quemadores de gas para generar calor. Los hornos de convección pueden usar cualquiera de estas fuentes de calor, pero rara vez, si es que alguna vez, usan ambas. Sin embargo, un verdadero horno de convección, incluso si funciona con gas, utiliza considerablemente más electricidad que un horno convencional comparable debido al ventilador. Esto mejora un poco por el hecho de que los hornos de convección generalmente cocinan considerablemente más rápido que los hornos convencionales. Los hornos de convección con un tercer elemento calefactor montado cerca del ventilador funcionarán un poco mejor que aquellos con elementos en la disposición superior e inferior tradicional.
Los tiempos de cocción en un horno de convección, en comparación con un horno convencional, pueden reducirse y la comida se cocina a una temperatura similar. La temperatura también se puede bajar y la comida se cocina por un período de tiempo similar. El nivel de reducción varía según el horno, la comida que se cocina y el tipo de sartenes o platos que se usan para cocinar la comida, pero la temperatura generalmente se puede reducir en aproximadamente un 10% o el tiempo de cocción en aproximadamente un 20%. La mayoría de los hornos de convección tendrán un apagado automático para el ventilador que se activa cuando se abre la puerta del horno y un apagado manual que permite que el horno se use como un horno convencional.
Los alimentos preparados en un verdadero horno de convección, especialmente carnes asadas, desarrollarán una corteza marrón más rápido que en un horno convencional, sellando los jugos y evitando que la carne se seque. Los hornos de convección también tienden a cocinar de manera más uniforme que los hornos convencionales, lo que reduce la necesidad de rotar los platos de un estante a otro al cocinar varios platos a la vez. Si bien los hornos de convección verdaderos tienen muchas ventajas, también tienen algunos inconvenientes. Son más caros que hornos convencionales similares y tienen más componentes, lo que puede hacer que sean más caros de reparar. Los hornos de convección también suelen ser más ruidosos debido al ventilador eléctrico.