I potenziometri sono una forma di resistori elettrici. Sebbene non siano progettati per trasportare una grande quantità di corrente elettrica, sono spesso ideali per piccoli lavori. Un potenziometro è utile in attività comuni come la regolazione del livello del volume su una radio o il cambio di canale su alcuni tipi di televisori.
Nella costruzione, un potenziometro utilizza una configurazione a due o tre terminali. Un contatto a filo scorrevole viene utilizzato per creare un partitore di tensione che può essere regolato su diverse impostazioni secondo necessità. È questa capacità di effettuare una regolazione in posizione che consente al resistore di essere utile in semplici attività di gestione associate al funzionamento di piccoli dispositivi elettrici.
La quantità di potenza controllata da un potenziometro è molto piccola. Nella maggior parte dei casi, la tensione in uscita e in ingresso non è superiore a un singolo watt, ma questa è una potenza sufficiente per consentire la semplice manipolazione di molti dispositivi elettrici. Insieme al controllo del volume su una radio, questo resistore fornisce un controllo di potenza sufficiente per attivare la funzione di accensione/spegnimento su un numero di dispositivi, nonché aumentare o diminuire il flusso di corrente a un determinato dispositivo. I corpi illuminanti e le lampade che hanno un controllo dimmer sono in grado di illuminare e attenuare l’emissione di luce con l’aiuto di un potenziometro.
Un potenziometro può essere attivato con l’uso di una manopola ruotata su varie impostazioni, un controllo a scorrimento o anche un semplice interruttore. In tutti i casi, il movimento del meccanismo verso l’esterno attiva la funzione del resistore e aiuta a ottenere l’effetto desiderato. Il raggio di movimento consentito dipenderà dalla costruzione del dispositivo elettrico e dall’esatta configurazione del potenziometro. In molti casi, è consentito un giro completo o un giro tra un numero limitato di selezioni lungo una scala. Alcuni dispositivi utilizzano un modello che consente più giri intorno alla gamma, aumentando però il numero di impostazioni che possono essere scelte. Ciò è particolarmente vero quando il resistore viene utilizzato per controllare i livelli di volume.