Uno shapefile GIS è un formato di file utilizzato per memorizzare dati di informazioni geografiche in programmi per computer e database GIS, come ArcGIS e ArcCatalog. L’estensione del file per gli shapefile è .shp. È un formato di dati vettoriali, il che significa che i dati geometrici sono memorizzati in coordinate vettoriali. Gli shapefile GIS non memorizzano informazioni topografiche, ma sono utili per memorizzare dati geografici, come le posizioni di edifici e strade.
I dati di punti, linee e aree possono essere archiviati in uno shapefile GIS. Ogni informazione è memorizzata come entità separata nel file e queste sono chiamate caratteristiche. Un elemento punto viene visualizzato come un piccolo punto sulla mappa e viene utilizzato per memorizzare informazioni come la posizione di edifici o alberi. Gli elementi lineari vengono visualizzati come linee continue e rappresentano elementi fisici, come strade e fiumi. Gli elementi dell’area sono poligoni piatti a tinta unita, che possono essere utilizzati per rappresentare informazioni, come blocchi di censimenti o aree urbanistiche.
Oltre ai dati vettoriali visualizzati su una mappa, uno shapefile GIS può anche memorizzare informazioni sugli attributi. Questo è memorizzato in una tabella di database e tutti i record nella tabella sono associati alle caratteristiche sulla mappa. Una tabella degli attributi elenca le coordinate vettoriali per ogni elemento, ma può anche essere utilizzata per memorizzare altre informazioni su di essi, come i nomi delle strade o la popolazione dei blocchi di censimento.
Gli shapefile possono essere manipolati o convertiti in altri tipi di dati in vari modi. Poiché le informazioni sono memorizzate in coordinate vettoriali, è relativamente semplice aggiungere caratteristiche a uno shapefile GIS. È possibile modificare anche la dimensione o gli attributi delle caratteristiche esistenti in uno shapefile. I dati di due o più shapefile possono essere combinati, oppure le informazioni in una tabella degli attributi possono essere collegate alla tabella di un altro file GIS. Gli shapefile possono anche essere convertiti in un tipo di file raster GIS, se è necessaria una modifica più complessa o un’analisi statistica.
Rispetto ad altri tipi di file spesso utilizzati per memorizzare dati geografici, gli shapefile GIS sono generalmente file più piccoli che possono essere creati e modificati più rapidamente. La forma dati più semplice di uno shapefile GIS, tuttavia, limita anche i tipi di modifica che possono essere eseguiti sul file e lo rende inadatto alla memorizzazione di dati topografici. Gli shapefile vengono spesso utilizzati insieme ad altri tipi di file sulla stessa mappa per eseguire analisi geografiche complesse.