Gli uccelli elefante erano enormi uccelli trovati nell’isola del Madagascar nel 1500, quando alla fine cedettero alla pressione umana e si estinsero. Questi uccelli erano i più grandi uccelli viventi sulla Terra in quel momento, e le prove suggeriscono che potrebbero essere stati tra i più grandi uccelli mai vissuti; gli adulti potrebbero misurare più di tre piedi (3 metri) di altezza, il che deve essere stato uno spettacolo.
Tecnicamente, il termine “uccello elefante” è usato come termine ombrello per descrivere quattro specie di uccelli nella famiglia degli Aepyornithidae, con l’uccello dell’elefante gigante il più grande. Due generi, Aepyornis e Mullerornis, sono stati classificati in questa famiglia. Gli uccelli elefante sono anche conosciuti con il nome alternativo Vorompatra, una parola presa dalla lingua malgascia.
Prove su come gli uccelli elefante apparivano e si muovevano sotto forma di scheletri, fossili, disegni e raffigurazioni contemporanee. Gli uccelli elefante erano, a tutti gli effetti, molto tozzi e muscolosi, e i disegni sembrano suggerire che sembravano galline particolarmente grandi con il collo molto lungo. Il loro piumaggio sembra essere grigio, mentre i loro becchi sono stati adattati per mangiare una grande varietà di frutti e piante tropicali nella loro isola nativa del Madagascar.
Questi uccelli incapaci di volare sono classificati come ratiti, il che significa che mancano la chiglia, la parte dell’osso mammario a cui i muscoli di volo potrebbero attaccarsi. Molti ratiti hanno raggiunto dimensioni formidabili; struzzi, emù e nandù sono tutti ratiti, per esempio, e molti si sono evoluti anche sulle isole. Gli uccelli elefante sono probabilmente legati solo lontanamente ad altri ratiti, poiché il Madagascar si è separato dall’Africa così tanto tempo fa che gli uccelli si sono probabilmente evoluti da soli. Alcune persone hanno suggerito che gli uccelli elefante probabilmente hanno fornito l’ispirazione per i temibili roc nei racconti di Sinbad il marinaio.
Di conseguenza nel loro ambiente insulare, gli uccelli elefante erano tristemente impreparati per la civiltà europea, quando arrivò. A tutti gli effetti gli uccelli erano piuttosto lenti e stupidi, rendendoli facili bersagli per i marinai in viaggio e, sebbene le loro grandi dimensioni ispirassero timore reverenziale, non era abbastanza per proteggere gli uccelli dalla caccia all’estinzione. Diverse collezioni di storia naturale hanno in mostra esempi di scheletri di elefanti e uova fossilizzate, e vale la pena vederle se si ha la possibilità di visitare.