Il narvalo, Monodon monoceros è una specie artica di balena, strettamente correlata al beluga. È facilmente identificabile dal lungo dente a spirale che sporge dalla testa del maschio. I Narwhal sono cacciati liberamente dai cacciatori Inuit, ma recenti studi che dimostrano la vulnerabilità della popolazione ai cambiamenti climatici hanno spinto maggiormente alla conservazione.
I narvali adulti raggiungono una lunghezza compresa tra 4-8 m e tra 13 e 2600 kg. I maschi sono in qualche modo più grandi delle femmine e presentano una singola zanna o dente che sporge dai loro teschi. Il dente, che forma un’elica, può essere lungo circa 3 metri e pesa circa 10 kg. Circa uno su cinquecento maschi presenterà doppie zanne e sono state registrate anche femmine zanne.
Le zanne di Narwhal sono considerate responsabili delle leggende dell’unicorno. I vichinghi che tornano da lunghi viaggi spesso portano corna a spirale come prova del leggendario e magico cavallo. Alcuni esempi sopravvissuti di queste corna sono scolpiti in disegni elaborati e si credeva che avessero proprietà curative. Un’attenta ispezione dimostra che le corna di unicorno sono in realtà le zanne del narvalo.
Gli esperti non hanno mai raggiunto una conclusione concordata sulla funzione della zanna dell’animale. Le teorie popolari suggeriscono che può essere usato per dominare e attirare i compagni, o che può essere usato per rompere il ghiaccio artico. Altri esperti suggeriscono che la zanna possa essere usata in ecolocazione, per aiutare i narvali a localizzare il cibo. Studi recenti suggeriscono che la zanna può fungere da organo sensoriale, possibilmente in grado di rilevare temperatura e salinità. Le zanne non ricrescono se rotte, ma a volte possono ripararsi se scheggiate.
I Narwhal sono per lo più animali che vivono in superficie, anche se sono state registrate immersioni fino a 5000 piedi (1500 m). Un narvalo subacqueo rimarrà giù solo per pochi minuti prima di tornare in superficie. Si nutrono dei pesci artici disponibili, anche se è stato riferito che mangeranno altri mammiferi se le fonti alimentari sono scarse.
Il narvalo è cacciato da orsi polari, orche e umani. Le banchise mobili possono intrappolare gli animali in piccole baie, dove sono facili prede per i predatori. I cacciatori Inuit apprezzano il narvalo come una salsa di vitamina C, vitale per il corpo umano e scarso nella regione artica. Uno studio del 2008 mostra che i cambiamenti climatici rendono i narvali più vulnerabili ai danni della popolazione rispetto a qualsiasi altro mammifero artico, portando a un maggiore interesse per la protezione delle specie.
Gran parte del narvalo è sconosciuto. Ad esempio, è difficile determinare per quanto tempo i narvali vivono allo stato brado, poiché non esiste un metodo noto per determinare la loro età passata per raggiungere la maturità. Si ritiene che gestiscano per 14 mesi, ma questo è discusso da alcuni esperti. Le dimensioni del loro baccello sembrano variare, con la maggior parte dei gruppi familiari composti da 10-20 animali, ma sono comuni raduni di 100 o più. L’unicorno del mare rimane in qualche modo sfuggente, ma continua a radunare i fan interessati a svelare i misteri della specie e proteggerlo dai pericoli.