L’albero di sandalo è un albero aromatico originario dei tropici dell’Asia. Alcune persone usano il termine per riferirsi genericamente a tutti gli alberi del genere Santalum, mentre altri lo riservano specificamente per l’album di S., noto anche come legno di sandalo bianco o nepalese. Molte persone in tutto il mondo apprezzano l’albero e i suoi prodotti, dal momento che ha un profumo ricco e distintivo che viene utilizzato in una varietà di profumi, incensi e prodotti in legno. Questa vasta popolarità ha purtroppo minacciato popolazioni di alberi in Asia.
I membri del genere Santalum sono emiparasitici, il che significa che si affidano parzialmente ad altre specie per preziosi nutrienti e acqua. Questi alberi toccano le radici delle loro specie bersaglio, deviando materiali utili. Si trovano più ampiamente nelle foreste relativamente secche in tutta l’Asia e sono tutti legnosi, producendo fiori colorati. Molte specie sviluppano frutti che vengono utilizzati in un assortimento di alimenti, tra cui gelatine e conserve. Alcune persone coltivano questi alberi come piante ornamentali per i loro giardini, godendo dei fiori luminosi e dei caratteristici frutti rossi e del fogliame.
Man mano che il vero sandalo matura, sviluppa un olio aromatico. L’olio impiega circa 15 anni per svilupparsi e la maggior parte delle persone preferisce lasciare che gli alberi maturino fino a 80 anni prima di raccoglierli, garantendo ampie scorte di olio e permettendo all’olio di permeare completamente il legno dell’albero. Tipicamente, il legno di sandalo viene raccolto rovesciando, in modo da poter usare l’olio nella parte inferiore del tronco. Poiché il legno è così pesantemente raccolto, è quasi estinto in India, ed è considerato una specie in via di estinzione in altri paesi.
La coltivazione del sandalo ha avuto successo in alcune regioni, anche se richiede sforzi estesi e pazienza, poiché gli alberi devono poter maturare. Gli alberi ospiti devono anche essere piantati per nutrire gli alberelli e richiedono un’attenta gestione per garantire che non mettano in ombra gli alberi in via di sviluppo. Le organizzazioni di conservazione incoraggiano la coltivazione del legno di sandalo, nella speranza che le specie preziose vengano preservate per il godimento delle generazioni future.
L’olio di sandalo puro è spesso disponibile nei negozi di alimenti naturali, per l’uso nella creazione di miscele di profumi o nei diffusori di aromaterapia. È anche miscelato in miscele di incenso e alcune aziende vendono prodotti realizzati in legno, che vanno dai fan ai forzieri. Poiché il legno di sandalo deterge naturalmente gli insetti, molte persone amano conservare oggetti importanti in scatole da esso realizzate.