Un patologo forense è un medico autorizzato che esegue esami fisici di persone che sono morte o di persone che sono state ferite in modo potenzialmente criminale. Quando il patologo forense esamina i morti principalmente, potrebbe lavorare come medico legale, anche se questo termine a volte non viene utilizzato. Quei patologi che esaminano principalmente i vivi a volte possono essere chiamati patologi forensi clinici. Tuttavia, alcuni di questi professionisti eseguono esami sui morti e sui vivi.
In genere il patologo forense che non lavora in un ambiente clinico esamina un corpo per determinare la causa della morte, di solito in qualsiasi momento la causa non è nota, e potrebbe anche essere chiesto loro di esaminare un corpo e fare ciò che è necessario per determinare l’identità. Sarebbe facile dire che l’unica cosa che fanno questi dottori è eseguire autopsie, ma non è così. Possono prima esaminare l’esterno di un corpo alla ricerca di lesioni fisiche e documentarne l’evidenza e prelevare campioni di sangue e di tessuto per determinare quali sostanze (come veleni o droghe) erano presenti in un corpo. Devono anche raccogliere tutte le prove fisiche che si trovano su un corpo che potrebbero suggerire che sia stato commesso un crimine o che potrebbero portare a trovare una persona responsabile di quel crimine.
Certamente, il patologo forense di solito eseguirà un’autopsia, ma il grado in cui è necessario può essere a discrezione del medico. Se la causa della morte viene determinata prima che si verifichi un’autopsia completa, potrebbe non essere sempre necessario procedere con un esame. Indipendentemente dai risultati di un esame, questi medici devono essere molto bravi a documentarli.
Quando si è verificato un crimine, ai patologi forensi può essere chiesto di testimoniare in tribunale sulle loro conclusioni. Potrebbe anche essere loro chiesto di testimoniare in modo specifico su come pensano che potrebbe essere avvenuta la morte quando si è verificato un crimine violento e in linea con la loro conoscenza delle lesioni della persona e del modo in cui tali lesioni si verificano di solito. Allo stesso modo, ai patologi clinici potrebbe essere richiesto di testimoniare i loro risultati riguardo alle ferite di una persona vivente nel contesto di procedimenti penali o civili. Per rendere testimonianza è necessario disporre di appunti affidabili relativi ad autopsie o esami affinché la testimonianza sia accurata.
Poiché l’esame può avvenire nel contesto di un crimine, un patologo forense potrebbe aver studiato alcune cose extra che non sono completamente correlate alla medicina. Possono ad esempio avere una conoscenza extra in settori come la tossicologia (studio dei veleni), la ricerca e la raccolta di tracce, l’analisi del DNA e in altri campi come la balistica. La balistica implica traiettorie di oggetti in movimento e consente ai medici di proiettare il modo preciso in cui si sono verificate le lesioni quando sono state usate varie armi o oggetti per causarli.