Quando un animale è altruista, significa che è nato in uno stato indifeso, facendo affidamento sui suoi genitori per supporto e protezione fino a quando non matura. Ciò è in contrasto con un animale precoce, un animale che è in grado di muoversi da solo poco dopo la nascita. Molte specie di uccelli sono notoriamente altrui, essendo nudi nudi, ciechi e totalmente indifesi, mentre gli animali come gli ungulati tendono ad essere precoci. Gli animali extraterrestri si sviluppano in modo diverso dagli animali precoci, mostrando tratti marcatamente diversi più avanti nella vita e durante l’infanzia.
Come regola generale, gli animali altrui nascono da genitori che potrebbero avere difficoltà a difendersi nelle ultime fasi della gravidanza o del nido, rendendo imperativo per i giovani nascere il più rapidamente possibile. Le madri possono anche non essere in grado di fornire ai giovani il nutrimento necessario mentre si sviluppano. Nel caso degli uccelli, ad esempio, l’uccello madre potrebbe non essere in grado di costruire abbastanza tuorlo d’uovo da consentire ai giovani di svilupparsi più pienamente nell’uovo.
Quando nasce un animale altrui, è spesso cieco e potrebbe non avere il piumaggio o la pelliccia associati agli adulti della specie. Anche gli animali extraterrestri tendono a essere indifesi, incapaci di muoversi come gli adulti maturi e dipendenti dagli altri per supporto, cibo, alloggio e compagnia. Molti marsupiali, ad esempio, nascono nudi o ciechi; i piccoli canguri sono forse uno degli esempi più straordinari di un animale altrui, poiché nascono in una forma che rasenta l’embrione. Gli esseri umani sono anche altrui, con un periodo di sviluppo estremamente lungo richiesto prima che raggiungano la maturità.
Pertanto, i genitori devono disporre di un’area protetta per i loro piccoli e possono anche lavorare attivamente per proteggere i bambini. I ratti madri, ad esempio, sono abbastanza feroci quando minacciati e gli uccelli canori possono usare una varietà di trucchi per distrarre i predatori nella speranza di salvare i loro nidiacei. Un grande vantaggio di essere nati in uno stato altrui è che il cervello dell’animale continuerà a svilupparsi e crescere per anni dopo la nascita, consentendo agli animali altrui di apprendere di più e sviluppare competenze più ampie rispetto alle loro controparti precoci.
Ci sono vari gradi lungo la scala quando si tratta di nascere altrui. Mentre alcuni animali mostrano gradi estremi di tratti altrui o precoci, la maggior parte cade da qualche parte nel mezzo. Ad esempio, i pulcini e gli anatroccoli sono in grado di muoversi entro poche ore dalla schiusa e nascono con gli occhi aperti, ma sono chiaramente dipendenti dai genitori per il calore e il riparo.