Un animale precoce è un animale che nasce in uno stato avanzato di sviluppo, permettendogli di muoversi in modo indipendente entro poche ore dalla nascita e talvolta entro pochi minuti. Come regola generale, gli animali precoci fanno ancora affidamento sui genitori per un periodo di tempo dopo la nascita, ma sono più capaci di prendersi cura di se stessi, in contrasto con le specie altrui in gran parte indifese, che richiedono un periodo di sviluppo dopo la nascita prima di possono muoversi o aprire gli occhi.
Gli ungulati sono un esempio ben noto di animali precoci. A pochi minuti dalla nascita, un giovane ungulato è in grado di alzarsi per allattare e gli ungulati possono anche fare passi vacillanti a pochi minuti dalla nascita. Queste caratteristiche consentono agli animali di correre e nascondersi dai predatori e consentono ai giovani di tenere il passo con la mandria mentre si muove. Anche con questi tratti, gli ungulati si attaccano ai genitori per diverse settimane o mesi, allattando e imparando a mangiare e difendersi.
Gli animali precoci sono mobili entro pochi minuti dalla nascita, anche se potrebbero non essere molto stabili in piedi. Sono anche nati in genere con uno strato di pelliccia o piumino, che può essere versato in seguito, a seconda della specie. Molti animali precoci hanno speciali cappottini progettati per aiutarli a fondersi con l’ambiente naturale, permettendo loro di nascondersi dai predatori che potrebbero predare animali più deboli preferendo gli adulti più duri. Anche gli animali precoci nascono sempre con gli occhi aperti.
La maggior parte degli animali cade da qualche parte in un continuum alla nascita, piuttosto che nascere strettamente altruistica o precoce. Ad esempio, papere e anatroccoli possono muoversi e nuotare anche poco dopo essere stati covati, ma non possono regolare molto bene le loro temperature interne, quindi si affidano ai loro genitori per il calore. Inoltre, questi animali non sono in grado di raccogliere cibo da soli, usando i loro genitori come modelli per imparare a trovare cibo utile.
Una notevole eccezione a questa regola generale sono gli animali superprecociali, animali che sono praticamente nati pronti a partire, per così dire. Un animale superprecociale ha tutti i tratti di un adulto, sebbene per natura sia più piccolo. Un gruppo di uccelli noti come megapodi è un esempio di animali superprecociali; questi uccelli possono correre, catturare prede e persino volare entro poche ore dalla schiusa.