I supporti rimovibili sono un metodo per archiviare i dati del computer tramite mezzi solitamente magnetici o ottici a partire dal 2011. Questi dati sono contenuti su dispositivi di archiviazione portatili che non sono fisicamente collegati a un computer in modo permanente, come il disco rigido installato in fabbrica essere. Esistono molti tipi diversi di supporti rimovibili e l’industria dell’hardware che li crea è in continua evoluzione. Le unità a nastro sono state le primissime forme di supporti elettronici rimovibili realizzati negli anni ‘1950, ma quei formati commercializzati per personal computer noti come dischi floppy non sono emersi fino alla fine degli anni ‘1970 e all’inizio degli anni ‘1980. A partire dal 2011, sono stati creati molti nuovi tipi di dispositivi di archiviazione, ciascuno con i propri vantaggi e svantaggi unici.
Il metodo meno portatile di archiviazione su supporti magnetici rimovibili creato per la prima volta nel 1951 era l’unità a nastro, che veniva spesso utilizzata per eseguire il backup dei dati dei server aziendali e inizialmente poteva contenere solo 224 kilobyte di dati. L’unità a nastro ha continuato a evolversi e ad essere utilizzata in ambienti in cui è necessario archiviare in modo semi-permanente grandi quantità di dati aziendali, governativi o personali. A partire dal 2011, esistono unità a nastro in grado di contenere fino a 5,000 gigabyte di dati o 5 terabyte, ovvero circa 22,000,000 di volte più dati di quelli che le prime unità a nastro potevano contenere nel 1951.
I nastri magnetici noti come floppy disk sono emersi per i sistemi di personal computer di base nel 1983 e avevano una dimensione di 5.25 pollici (13.34 centimetri) o 3.5 pollici (8.89 centimetri), con un massimo di circa 1.2 megabyte ciascuno. Queste tecnologie e formati sono stati sostituiti nel 1994 dall’introduzione del disco Zip, che assomigliava a una versione più spessa di un disco floppy da 3.5 pollici (8.89 centimetri) e richiedeva un lettore hardware separato da collegare al sistema informatico per accedere ai contenuti del disco. Il disco Zip inizialmente poteva contenere 100 megabyte di dati, e fu presto sostituito da modelli a densità più elevata che potevano contenere 250 megabyte e poi 750 megabyte ciascuno.
I supporti magnetici rimovibili sono diventati obsoleti a breve termine all’inizio degli anni ‘1990 quando l’archiviazione ottica dei dati ha iniziato a diventare pratica. Nel 1997, la piattaforma di memoria di sola lettura (CD-ROM) del compact disk divenne ampiamente disponibile come metodo di memorizzazione ottica dei dati. I lettori di dischi ottici divennero la norma sui sistemi di personal computer, sostituendo i vecchi lettori di floppy disk e rendendo obsoleta la periferica scomoda e costosa del lettore di dischi Zip. Sebbene i dischi CD-ROM contenessero solo circa 700 megabyte di dati, erano considerati più versatili e affidabili delle forme di archiviazione magnetiche e potevano essere prodotti in serie a un ritmo per unità meno costoso rispetto ai dischi Zip e ai lettori di dischi Zip.
A partire dal 2011, gli stessi dischi CD-ROM sono stati ampiamente sostituiti dalla tecnologia dei dischi video digitali (DVD), in cui un singolo DVD è in grado di contenere da 4.7 a 17.08 gigabyte di dati. Ciò rende la capacità di memorizzazione di 1 DVD pari ad almeno 7 dischi CD-ROM. I dischi ottici come i DVD hanno la quota di mercato acquisita in gran parte perché possono contenere l’intero contenuto di una presentazione video come un film commerciale, mentre ciò non era possibile con le forme precedenti di supporti rimovibili. Blu-ray era un nuovo formato per il DVD creato nell’anno 2000, che utilizzava un laser blu più compatto per scrivere i dati sul disco. Inventato da Sony Corporation in Giappone, il formato Blu-ray può essere vecchio da 23 gigabyte a 54 gigabyte di dati per disco a partire dal 2011.
Poiché il campo dei supporti rimovibili ha continuato ad avanzare, molti tipi di opzioni di archiviazione magnetica portatile sono diventati popolari sul mercato, tra cui unità flash USB (Universal Serial Bus), schede SD (Secure Digital) e dischi rigidi esterni compatti collegati tramite USB unità. Le unità flash possono contenere fino a 16 gigabyte ciascuna a partire dal 2011 e sono molto popolari, in quanto sono piccole unità delle dimensioni di un pollice per le quali quasi tutti i personal computer dispongono di porte USB e includono software progettato per leggere facilmente il contenuto dell’unità una volta che sono collegato. La scheda SD e le sue versioni ad alta densità (HDSD) sono state in gran parte destinate al mercato delle fotocamere digitali, sebbene le porte SD esistano anche sulla maggior parte dei personal computer moderni, dove ogni portascheda delle dimensioni di un francobollo può contenere molte migliaia di foto digitali fisse, nonché video, audio e altri contenuti.