Le informazioni classificate sono informazioni che sono state ritenute sufficientemente sensibili da limitarne l’accesso. Un classico esempio di questo tipo di informazioni è l’intelligence militare, che circola solo tra le persone che hanno assolutamente bisogno di vederla per ridurre il rischio di fughe di informazioni potenzialmente catastrofiche. Tutti i governi e molte grandi organizzazioni come le aziende dispongono di sistemi per identificare e proteggere le informazioni classificate per garantire che non cadano nelle mani sbagliate.
Il concetto di informazione classificata è piuttosto antico. Sia gli antichi greci che i romani disponevano di sistemi per proteggere le informazioni e alcune società avevano tradizioni di utilizzare servitori sordi alle riunioni riservate per garantire che gli ospiti fossero ben forniti mentre le informazioni durante la riunione rimanevano segrete. Con lo sviluppo di una tecnologia sempre più complessa, i dati classificati sono diventati di conseguenza più complicati, così come le restrizioni di accesso.
La maggior parte dei governi differenzia le proprie informazioni classificate in diversi livelli, che vanno dalle informazioni top secret che sono viste solo da una manciata di persone alle informazioni non classificate, che sono aperte al pubblico in generale. Le persone che lavorano per il governo ricevono un nulla osta di sicurezza che dettaglia le informazioni a cui possono accedere; le autorizzazioni di sicurezza sono in genere integrate negli account sui sistemi informatici del governo e sulle carte d’identità in modo che solo le persone con l’autorizzazione giusta possano accedere a dati altamente classificati.
Quando le informazioni vengono valutate per determinare se debbano essere classificate o meno, la preoccupazione principale è la sicurezza nazionale o, nel caso di un’organizzazione, la sicurezza di quell’organizzazione. Ad esempio, il fatto che un presidente stia visitando una determinata città non è considerato un’informazione classificata, ma i dettagli del suo percorso verrebbero classificati, perché qualcuno potrebbe potenzialmente utilizzare queste informazioni per attaccare il presidente.
Finché gli umani hanno classificato le informazioni, altri umani hanno cercato di accedere a tali informazioni. Ci sono stati diversi famosi episodi storici di persone che trasmettono organizzazioni classificate all’interno di organizzazioni o che penetrano in organizzazioni con lo scopo di ottenere l’accesso a informazioni classificate. La trasmissione volontaria di informazioni riservate al nemico è generalmente considerata tradimento.
Periodicamente, un governo declasserà i documenti storici in modo che gli storici e altre persone possano esaminarli. La Central Intelligence Agency (CIA) negli Stati Uniti, ad esempio, dispone di un ampio archivio di documenti declassificati, alcuni dei quali piuttosto interessanti, come i file di personaggi di alto profilo di epoche storiche precedenti.