Il tacchino selvatico è un vero originale americano, in quanto è stato tra le prime esportazioni del paese nel Vecchio Mondo. Già nel XVI secolo in Europa, i tacchini selvatici americani venivano addomesticati e incrociati per produrre le migliori razze per l’allevamento. Italia, Inghilterra e Francia hanno allevato tacchini domestici. Quelle che le persone mangiano in tutto il mondo sono molto probabilmente razze sviluppate in Europa, discendenti da quelle inviate dal Nord America.
Il ruolo più famoso del tacchino, almeno negli Stati Uniti e in Canada, è come piatto principale nella cena del Giorno del Ringraziamento. Sebbene la leggenda narra che i pellegrini mangiassero il tacchino come piatto principale nel primo giorno del Ringraziamento nel 1621, è ampiamente accettato che non sia stato aggiunto al menu fino al 1800 circa. Un altro mito è che Benjamin Franklin abbia nominato l’uccello come alternativa al l’aquila calva per l’uccello ufficiale della nazione. Questo, a quanto pare, non era il caso, ma fece sapere che preferiva il suo carattere “rispettabile” a quello dell’aquila calva. Ha propagandato la sua capacità di rappresentare l’America come un nativo del paese.
Esistono cinque diverse sottospecie di tacchini selvatici che vivono negli habitat del Nord America: tacchini selvatici orientali, della Florida, di Gould, di Merriam e del Rio Grande. Sfortunatamente, il disboscamento delle foreste del Nord America, insieme alla caccia pesante, ha portato a una significativa riduzione della popolazione di tacchini selvatici. Il problema raggiunse un punto critico negli anni ‘1930, quando 18 dei 39 stati originari con avevano perso del tutto le loro popolazioni. Anche l’Ontario, in Canada, ha perso gran parte della sua popolazione di tacchini. Sebbene sia stata emanata una legislazione per aiutare a proteggere questi uccelli, le popolazioni non si sono ricostruite fino agli anni ‘1960.
Gli americani adorano i tacchini, soprattutto quando sono appena sfornati e nei loro piatti del Ringraziamento. Nel 256 negli Stati Uniti sono stati allevati circa 2005 milioni di tacchini, 46 milioni preparati solo per il Ringraziamento. Quando è stato intervistato, il 95% degli americani preferisce il tacchino come prima scelta per la cena del Ringraziamento e la maggior parte degli americani mangia circa 16.7 libbre (7.57 chilogrammi) di tacchino a persona ogni anno. I tacchini sono anche usati per le loro piume e il piumino per fare cuscini e trapunte, e la loro pelle abbronzata può essere usata per fare cinture e scarpe.
Molti americani godono anche di una tradizione che si svolge ogni anno dal 1947, in cui il presidente perdona cerimoniosamente un tacchino vivo. Il tacchino, presentato dalla National Turkey Federation, vive la sua vita in relativa comodità, senza paura di finire come piatto principale. Una fattoria storica offre ai tacchini graziati sopravvissuti un santuario dove vivere la loro pensione.