Il binge drinking si riferisce in genere al processo di consumo di un gran numero di bevande alcoliche in un periodo di tempo relativamente breve. Sebbene questa quantità possa variare a seconda della persona che beve e della regione in cui sta bevendo, la quantità è generalmente considerata una quantità sufficiente per aumentare il livello di alcol nel sangue di una persona allo 0.08% o superiore. Il binge drinking è prevalentemente praticato dai giovani di età compresa tra i 18 e i 25 anni, anche se non è raro tra le persone più giovani e più anziane.
Negli Stati Uniti, il National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) ha stabilito il livello dello 0.08% di concentrazione di alcol nel sangue come quantità minima per una sessione di bevute da considerare binge drinking. In base alle dimensioni delle bevande tipiche americane, questo è di solito raggiunto dal consumo di cinque o più drink in due ore da parte degli uomini, o quattro o più drink in quel momento da parte delle donne, spesso indicata come “Regola 5/4”. In altre regioni, questi requisiti numerici possono variare in base alle dimensioni delle bevande. Ad esempio, in Australia potrebbero essere sette drink per gli uomini e cinque drink per le donne a causa del contenuto alcolico inferiore della maggior parte delle bevande nel paese.
Il binge drinking è spesso responsabile di numerosi problemi di salute, tra cui lesioni accidentali, avvelenamento da alcol, trasmissione di malattie sessualmente trasmissibili e malattie del fegato. La concentrazione di alcol nel sangue di qualcuno che ha bevuto in modo eccessivo può essere molto più alta del minimo dello 0.08% e può essere abbastanza alta da portare a un avvelenamento da alcol fatale. Anche se qualcuno non beve una quantità direttamente letale, può essere sufficiente portare a lesioni accidentali o morte per cadute a causa di una mancanza di funzioni motorie o a causa della guida di un veicolo a motore alterato dall’alcol. Coloro che sono sotto gli effetti di così tanto alcol possono anche avere maggiori probabilità di impegnarsi in rapporti sessuali non protetti o di essere il bersaglio di aggressioni sessuali.
La maggior parte dei bevitori binge non dipende dall’alcol e questo tipo di consumo può essere praticato più volte alla settimana da individui altrimenti sani. Sebbene sembri esserci una qualche correlazione tra il binge drinking e la dipendenza, la direzione della causalità è difficile da stabilire. In passato, il binge drinking era spesso usato anche per riferirsi a un periodo di bevute pesanti che si estendeva per un certo numero di giorni in cui una persona abbandonava ogni responsabilità e autocontrollo. Oggi, tuttavia, il termine viene utilizzato principalmente per riferirsi a un periodo più breve di consumo intenso.