Il design aeronautico si riferisce al processo in più parti che precede la costruzione di un aeromobile. In poche parole, è la fase di pianificazione del processo di costruzione degli aeromobili. Il processo di progettazione aeronautica può essere suddiviso in tre fasi: concettuale, preliminare e dettagliata.
Questioni come la propulsione e l’aerodinamica – il modo in cui gli oggetti che si muovono nell’aria rispondono alle forze che incontrano – vengono generalmente prese in considerazione in tutte e tre queste fasi di progettazione aeronautica. La propulsione, ovviamente, non è una preoccupazione per alcuni tipi di aeromobili come gli alianti. Questo perché gli alianti si affidano all’azione dinamica dell’aria sulle sue superfici di sollevamento per rimanere in alto.
Durante la fase concettuale, vengono valutati i requisiti che l’aeromobile deve soddisfare e vengono esplorate idee diverse. Uno dei principali fattori considerati durante questa fase ruota attorno allo scopo del velivolo. Ad esempio, se l’imbarcazione è un aereo passeggeri, una nave mercantile, un bombardiere o un elicottero avrà un grande impatto sul suo design. Vengono considerati anche requisiti tecnici come la velocità e la capacità di carico utile, così come i costi di costruzione e manutenzione dell’aeromobile. Un importante fattore specifico considerato in questa fase è quali materiali verranno utilizzati, una scelta che influenzerà sia le prestazioni che i costi.
I principali sistemi dell’aeromobile – potenza, navigazione, comunicazioni, atterraggio, controllo di volo e carburante – vengono affrontati durante la fase concettuale. Ciò è particolarmente importante da fare in questa prima fase perché influiscono notevolmente sulle dimensioni e sulla forma complessive dell’aeromobile.
La seconda fase è nota come fase preliminare. Questa fase di solito consisterà in un attento esame di almeno uno dei concetti che sono stati tratteggiati durante la prima fase: la fase “concettuale”. La fase preliminare prevede la sperimentazione per garantire che il progetto più promettente possa, in effetti, resistere alle sollecitazioni che si prevede verranno poste sul futuro aeromobile. Questa fase comporta spesso la sperimentazione di modelli in scala nelle gallerie del vento per studiare come la struttura di progettazione risponde a potenti correnti d’aria e altre forze.
Entro la fine della fase preliminare, viene prodotto un “design di alto livello”. Ciò significa che sono stati risolti tutti i problemi relativi ai principali sistemi e sottosistemi dell’aeromobile. Significa anche che i modelli e i banchi di prova (ambienti creati allo scopo di testare un progetto) hanno risposto in modo soddisfacente come si prevede che l’aeromobile eseguirà quando i prototipi saranno finalmente testati.
La terza e ultima fase della progettazione aeronautica è nota come fase di dettaglio. La fase di dettaglio prevede la realizzazione del progetto con tutti i dati tecnici specifici che saranno necessari durante il processo di produzione. In un certo senso, questa è la parte di fine tuning del processo.
“Aeronautico” è spesso usato in modo intercambiabile con “aviazione”, sebbene “aeronautico” sia in realtà un termine più inclusivo perché si riferisce a qualsiasi tipo di nave che viaggia in aria. Ciò include le imbarcazioni più leggere dell’aria come dirigibili e mongolfiere. La parola “aeronautica” deriva dalle parole greche aero, che significa aria e nautikos, un aggettivo che si riferisce a navi, marinai e navigazione marina.