La fillossera d’uva, Daktulosphaira vitifoiae, è un tipo di insetto correlato all’afide. L’insetto è molto temuto dai viticoltori, poiché il parassita può divorare le radici e le foglie delle viti. Nel diciannovesimo secolo, la secolare industria vinicola francese fu quasi distrutta dagli insetti, in un incidente noto come Great French Wine Blight.
La fillossera è una minuscola creatura di colore verdastro. È interessante notare che alcune generazioni di insetti nascono con le ali, mentre altre no. Si ritiene che generazioni senza ali si nutrano delle radici delle viti, causando danni irreparabili e infine uccidendo la vite. Gli insetti sono notoriamente oscuri, poiché quando si scoprono i danni alla radice, le colonie di creature si sono spostate in una posizione completamente diversa. Questo purtroppo significava che la causa della Grande Macchia del Vino francese era sconosciuta per diversi anni, poiché gli insetti non potevano essere collegati alle viti morenti.
Si ritiene che il fillossera dell’uva sia di origine nordamericana e di solito non fatale per i vitigni nordamericani. I primi segni del potenziale distruttivo delle creature arrivarono nel XVI secolo, quando i coloni francesi nella regione nordamericana della Florida tentarono di piantare viti europee per la coltivazione. Anno dopo anno, le viti sono misteriosamente morte. In origine, gli insetti erano limitati alle regioni orientali e meridionali dell’America, ma si diffondevano lentamente verso ovest. Fino al 1870, le viti europee crescevano bene in California, ma durante quel decennio la fillossera raggiunse l’area e causò la distruzione quasi totale del raccolto.
Qualche volta nel diciannovesimo secolo, gli insetti furono trasportati in Europa attraverso viaggi in nave. La maggior parte degli esperti crede che sia arrivato per la prima volta verso la metà del 1860, quando la nuova tecnologia delle navi a vapore consentì una traversata dell’Atlantico abbastanza veloce da consentire la sopravvivenza degli insetti. Quasi immediatamente, la fillossera ha iniziato a farsi sentire sui vini francesi. Le viti improvvisamente diventerebbero gialle, poi arrosserebbero e morirebbero. Solo nel 1868, quando la peste era già in atto, la fillossera fu identificata come causa.
All’inizio del 1870, una soluzione ingegnosa fu ideata da diversi viticoltori indipendenti. Innestando le viti europee sul portainnesto nordamericano resistente, gli ibridi risultanti potrebbero sopravvivere con successo agli attacchi. Al termine dei processi di innesto, la Francia aveva perso quasi due terzi delle sue viti a causa degli insetti.
Negli anni ’70 e ’80, i vigneti americani, sudamericani e alcuni neozelandesi furono spesso piantati con un portinnesto noto come AXR1. Mentre questo ibrido era destinato a combattere gravi problemi fungini comuni in alcune uve, purtroppo non era resistente all’attacco di insetti. Si ritiene che milioni e possibili miliardi di dollari siano stati persi nella conseguente distruzione da parte della fillossera. A partire dal 2008, gli sforzi di reimpianto per sostituire i vigneti AXR1 non sono ancora completi.
Oggi, la maggior parte delle viti sono prodotte con radici resistenti alla fillossera. Lo stesso insetto rimane una minaccia pericolosa per qualsiasi vite non innestata o non protetta. Poiché si è diffuso in gran parte dei continenti viticoli, rimane in grado e pronto a colpire tutti i vigneti vulnerabili.