Il film sottile ottico è un rivestimento che viene aggiunto a lenti in vetro o plastica trasparente. Una volta applicato, il film sottile ottico cambia la natura della luce che passa attraverso l’obiettivo rifrangendo o riflettendo determinate lunghezze d’onda. Le proprietà del film sottile possono alterare le proprietà di un breve intervallo di lunghezze d’onda o di un ampio intervallo, a seconda delle proprietà del film. Il processo di creazione di questo tipo di film sottile è altamente tecnico e deve essere svolto in un laboratorio apposito.
Un modo per applicare una pellicola ottica sottile a una lente è attraverso lo sputtering reattivo. In questo processo, le molecole del materiale a film sottile vengono caricate elettricamente all’interno di una camera a vuoto e alla fine si depositano sulla lente. Nella deposizione chimica da vapore, tuttavia, le molecole vaporizzate del materiale ottico a film sottile si legano ad altre molecole che sono attratte chimicamente dal materiale della lente.
I film sottili ottici possono essere utilizzati in molti modi diversi. Il rivestimento di una lente può essere progettato per interferire e annullare determinate lunghezze d’onda della luce. Ciò impedisce efficacemente a questi colori di passare attraverso il filtro. Il film sottile può essere progettato anche per amplificare determinate lunghezze d’onda. È anche possibile progettare un film sottile ottico per lavorare all’interno di un intervallo ristretto o ampio di lunghezze d’onda della luce dall’infrarosso all’ultravioletto.
Molti dispositivi ottici utilizzano più di un film sottile ottico alla volta. Possono essere depositati uno sopra l’altro sullo stesso pezzo di substrato. L’applicazione di più di queste pellicole allo stesso obiettivo consente al dispositivo di modificare ciò che viene visto attraverso l’obiettivo in diversi modi contemporaneamente.
Numerose industrie utilizzano film sottili ottici. I rivestimenti ottici possono essere utilizzati su aerei e veicoli spaziali, ad esempio. Sono spesso progettati per impedire a lunghezze d’onda dannose della luce di passare attraverso il vetro su un aereo o su un veicolo spaziale e per aggiungere forza a queste superfici. Il film sottile ottico può essere utilizzato anche per obiettivi di telescopi, microscopi e fotocamere, dove spesso fungono da filtri.