Il formato di file Portable Network Graphics, comunemente indicato come PNG, è un formato di immagine simile al popolare formato GIF. È pronunciato come la parola “ping” o, più comunemente, come “PNG”.
Il formato immagine PNG è stato sviluppato in risposta all’applicazione di un brevetto sul pervasivo formato GIF. Le immagini GIF erano onnipresenti all’inizio degli anni ‘1990, essendosi diffuse nei nascenti sistemi web e bacheche elettroniche dopo il debutto del formato da parte di CompuServe nel 1987. Nel 1995, la società Unisys annunciò che avrebbe iniziato a far rispettare il brevetto del formato immagine GIF per il software realizzato per profitto. PNG è stato sviluppato come alternativa royalty-free a GIF subito dopo questo annuncio. Nel 2003, il brevetto statunitense per il formato immagine GIF è scaduto, lasciandolo anch’esso esente da royalty.
Oltre al vantaggio ormai obsoleto di essere royalty free, il formato immagine PNG ha una serie di vantaggi tecnici rispetto al formato GIF.
Le immagini salvate nel formato immagine PNG hanno potenzialmente una profondità di colore molto più elevata rispetto alle loro controparti GIF: mentre GIF limita la sua tavolozza a 256 colori, PNG può essere true color. Ciò consente una fedeltà dell’immagine molto più elevata di quella di cui sono capaci le GIF, consentendo immagini alla pari con i loro cugini JPEG.
Le immagini nel formato immagine PNG sono anche più piccole delle loro controparti GIF, anche se la maggiore profondità di colore si traduce spesso in file più grandi e l’idea sbagliata che PNG sia un formato più voluminoso. In realtà, se si forza un PNG a salvare in 256 colori, il file sarà quasi sempre più piccolo di un file GIF della stessa qualità.
Il formato immagine PNG consente anche un canale alfa, fornendo opzioni di trasparenza che non sono disponibili in nessun altro formato immagine comune. Questa trasparenza, purtroppo, non è supportata da Internet Explorer, rendendone limitato l’utilizzo come strumento web.
Va notato che, a differenza del formato GIF, il formato immagine PNG non supporta l’animazione. Esistono formati correlati (APNG e MNG) che gestiscono l’animazione in modo simile al formato GIF.
Il formato immagine PNG ha un forte seguito di base, anche in assenza di problemi di brevetto a supporto della sua esistenza. Ha sofferto a causa della mancanza di pieno supporto in Internet Explorer, ma continua a offrire una solida alternativa ai due formati di immagine più comuni di GIF e JPEG. Con i principali programmi di grafica come Fireworks e Photoshop che offrono un forte supporto per il formato immagine PNG, insieme alla sua evidente superiorità tecnica rispetto al formato GIF, è probabile che la popolarità di PNG non farà che aumentare.