Il glicole etilenico è un composto organico prodotto da una reazione tra ossido di etilene e acqua. Il composto è un fluido incolore e viscoso con un sapore dolce sciropposo e nessun odore. Gli usi più comuni del glicole etilenico sono come refrigerante, agente di trasferimento di calore e agente antigelo, nonché come componente in molti prodotti per la casa come vernici, cosmetici e detergenti. È anche ampiamente utilizzato come agente di processo nella produzione di polimeri. Il glicole etilenico è tossico e, se ingerito, può causare avvelenamento mortale.
Il chimico francese Charles-Adolphe Wurtz sintetizzò per la prima volta il glicole etilenico nel 1859 dall’idrossido di potassio utilizzando un processo di saponificazione simile a quello utilizzato per produrre saponi commerciali. Continuò il suo lavoro con il composto e alla fine perfezionò l’attuale metodo di produzione di idratazione dell’ossido di etilene nel 1860. Il composto vide scarso uso commerciale prima del 1914, ma iniziò ad essere ampiamente utilizzato come sostituto del glicerolo nella produzione di dinamite durante e dopo il Prima guerra mondiale. Nel 21° secolo, il glicole etilenico è un componente comune in una serie di prodotti e processi domestici e industriali.
Uno degli usi più comuni dei composti è come agente di trasferimento di calore antigelo e conduttivo. In questo ruolo, viene utilizzato nei sistemi di raffreddamento per autoveicoli, nei condizionatori d’aria con refrigeratori d’acqua e nei sistemi di trattamento dell’aria, ed è persino utilizzato come agente di raffreddamento nei computer ad alte prestazioni. È particolarmente efficace come agente antigelo con una miscela di glicole etilenico/acqua al 60/40 percento che resiste al congelamento fino a -49° Fahrenheit (-45° Celsius). Tuttavia, non dovrebbe mai essere utilizzato da solo come liquido di raffreddamento per autoveicoli, poiché può causare un calo dell’efficienza di raffreddamento del motore.
L’industria delle materie plastiche è anche un grande consumatore di glicole etilenico da utilizzare come precursore nella produzione di resine polimeriche e fibre di poliestere. Il composto è anche un componente ampiamente utilizzato nella produzione di molti detergenti, cosmetici e alcuni medicinali come i vaccini. Inoltre, viene utilizzato nella formulazione di una gamma di coloranti, inchiostri, vernici e lucido da scarpe. Molte scuole usano anche il composto come alternativa sicura alla formaldeide per la conservazione dei campioni di laboratorio. Il glicole etilenico è anche utilizzato come agente economico ed altamente efficace nel trattamento del marciume nelle strutture in legno, in particolare nelle barche.
Lo stoccaggio e l’uso di glicole etilenico puro, o di qualsiasi prodotto che ne contenga quantità significative, devono essere affrontati con grande attenzione, poiché il composto è tossico. Ciò è particolarmente vero per gli ambienti in cui sono presenti bambini piccoli, poiché il sapore dolce del composto spesso porta all’ingestione accidentale di grandi quantità. L’assorbimento di grandi quantità può avere effetti sul cuore, sul sistema nervoso centrale e sui reni ed è spesso fatale. Se si sospetta un caso di avvelenamento da glicole etilenico, la vittima deve essere portata immediatamente in ospedale poiché eventuali ritardi nel trattamento ridurranno significativamente la prognosi per un recupero accettabile.