Le acque reflue grezze sono acque reflue che non sono state trattate. Proviene da immobili residenziali, come case e appartamenti, nonché da edifici commerciali e processi industriali e agricoli. In sostanza, sono i rifiuti liquidi che provengono da case e aziende. Non sorprende che possa contenere un’ampia varietà di contaminanti e presentare un rischio per la salute se non trattata dove gli esseri umani o gli animali possono entrare in contatto con essa. Ad esempio, le acque reflue possono traboccare da una fognatura sanitaria dopo un periodo di precipitazioni molto intense.
I liquami grezzi contengono spesso urina e feci provenienti dallo sciacquone del water e altri tipi di rifiuti umani; può anche contenere cose come carta igienica e salviette. A volte si trovano anche assorbenti interni e altri prodotti sanitari femminili. In questo caso, viene spesso indicato come blackwater. Tuttavia, lo sciacquone non è l’unico responsabile della creazione di acque reflue. Può anche essere il risultato di drenaggio di siti industriali, scarico da impianti di depurazione, acqua di lavaggio e deflusso di acqua piovana dai tetti.
A volte, le acque reflue sporche drenano nei bacini idrografici. Quando ciò accade, l’ambiente è a rischio tanto quanto le persone. Gli agenti patogeni nelle acque reflue possono contaminare i sistemi ecologici oltre a far ammalare gli esseri umani e gli animali. I liquami grezzi contengono tipicamente virus e batteri, nonché microrganismi dannosi per la salute. Ad esempio, questo tipo di rifiuti è noto per contenere E.coli ed epatite A; il colera è un altro patogeno ben noto nelle acque reflue grezze.
Oltre ad essere esposta a batteri e virus, una persona esposta alle acque reflue può sviluppare una serie di malattie, tra cui la gastroenterite, caratterizzata da diarrea, vomito e crampi addominali. La malattia di Weil, a volte fatale, è un altro problema comune, che causa sintomi simili a quelli dell’influenza e può portare a danni al fegato e ai reni. L’asma professionale, causata dall’inalazione di determinati organismi, è un altro rischio di esposizione. Anche la pelle e gli occhi non sono immuni, poiché anche qui possono svilupparsi infezioni.
La maggior parte delle persone che dispongono di un impianto idraulico adeguato e moderno non corre un rischio molto elevato di entrare in contatto con acque reflue sporche, a meno che non si verifichi un malfunzionamento, una perdita o un trabocco di sistemi fognari normalmente affidabili. Tuttavia, ci sono alcune occupazioni che rendono possibile o addirittura probabile l’esposizione. Ad esempio, le persone incaricate di ispezionare, mantenere o riparare le fogne possono esservi esposte. Anche i dipendenti delle compagnie idriche, alcuni lavoratori agricoli, i conducenti di cisterne di fanghi e quelli incaricati della manutenzione dei compartimenti fognari degli aerei rischiano l’esposizione. Naturalmente, gli idraulici sono esposti frequentemente alle acque reflue grezze, a volte su base giornaliera.