Il mercantilismo è una teoria economica per lo più storica che detiene la ricchezza di una nazione può essere misurata dalla sua pronta disponibilità di capitale, generalmente tenuta in una forma concreta come l’oro o l’argento. Il mercantilismo afferma che l’offerta globale di ricchezza è un importo fisso e che pertanto qualsiasi guadagno di ricchezza da parte di una nazione deve necessariamente rappresentare una perdita da parte di un’altra. Il mercantilismo è quindi in molti modi l’opposto del successivo capitalismo laissez-faire promosso da economisti come Adam Smith.
La forma teoricamente ideale di mercantilismo era rappresentata da una nazione che non acquistava nulla da paesi esterni, invece esportava solo prodotti finiti in cambio di capitale e costruiva costantemente la propria ricchezza. Ciò si otterrebbe soddisfacendo tutte le esigenze dei suoi cittadini a livello nazionale, estraendo le risorse grezze dal paese stesso o dalle colonie, e poi finendole all’interno del paese prima di esportarle. In pratica, questo ideale non potrebbe mai esistere, e quindi il mercantilismo si preoccupava di cercare di avvicinarsi il più possibile all’ideale.
In verità, non esisteva una vera teoria coesiva del mercantilismo durante l’epoca in cui i suoi ideali erano in ascesa, dal XVI al XIX secolo. Diversi filosofi economici e funzionari governativi si sono concentrati su diversi aspetti di quello che ora viene chiamato mercantilismo, ma non è stato fino a quando una forte opposizione ha iniziato a formarsi, da parte di economisti del libero mercato come Adam Smith, che il termine è stato usato per descrivere la disparata raccolta di obiettivi. Con il senno di poi, tuttavia, è facile vedere come i diversi fili del pensiero abbiano funzionato tutti verso un ideale simile, e quindi sembrasse formare un mercantilismo schietto.
Uno dei principi fondamentali del mercantilismo era che l’economia globale era un gioco a somma zero: se una nazione avesse guadagnato, un’altra avrebbe perso. Ciò significava che era fondamentale ridurre al minimo l’esportazione di capitale e massimizzare l’importazione di capitale. Quindi le nazioni eliminerebbero le tasse e le barriere commerciali all’interno dei propri paesi e innalzerebbero enormi ostacoli a tutte le esportazioni. È diventato inoltre indispensabile cercare di estrarre ogni oncia di risorsa grezza sul mercato interno e di trasformare quella risorsa grezza in prodotti finiti che potrebbero essere esportati con un grande profitto. Se le materie prime non erano immediatamente disponibili, era accettabile importarle, quindi finirle nel paese ed esportarle con profitto.
Le colonie hanno anche svolto un ruolo importante nel mercantilismo, come fonte costante di risorse crude e mercato in cattività. Le risorse potrebbero essere estratte da colonie soggiogate, spedite nella madrepatria, lavorate in prodotti finiti, quindi vendute al mercato delle colonie, che spesso avrebbe messo in atto leggi per garantire un trattamento commerciale favorevole alla madrepatria rispetto a tutte le altre nazioni che desideravano commerciare . L’esportazione di indicatori di capitale, come l’oro e l’argento, era particolarmente limitata dal mercantilismo, poiché era vista come una misura della ricchezza diretta di una nazione.
Alla fine, le teorie del mercantilismo caddero in disgrazia quando l’ideologia del libero mercato divenne ascendente. Nella teoria del libero mercato, il libero e pronto scambio di merci era visto come benefico per tutte le parti coinvolte, con l’economia globale vista come una risorsa quasi illimitata, piuttosto che come il mercantilismo del gioco a somma zero chiuso promosso. Sebbene alcune tasche del pensiero mercantilista resistessero fino all’inizio del XX secolo, alla metà del XX secolo fu praticamente abbandonato da tutti gli economisti seri.