L’effetto ricchezza è una teoria economica delle abitudini di spesa che sostiene che quando la ricchezza percepita dai consumatori aumenta, il consumo dei consumatori aumenta. Le percezioni dei consumatori sul loro patrimonio netto dipendono in genere da attività come azioni e immobili, oltre ad attività liquide come contanti e conti bancari. A differenza della liquidità in banca, tuttavia, i valori immobiliari e azionari sono semplicemente ricchezza sulla carta e non rappresentano ricchezza reale fino a quando non vengono venduti, possibilmente a un prezzo inferiore. Fino a una vendita effettiva, l’aumento del valore è solo un giudizio di mercato di potenziale ricchezza.
Il fenomeno economico dell’effetto ricchezza deve il suo potere alla psicologia del consumatore. L’aumento del valore degli alloggi e dei prezzi delle azioni sulla carta rende i consumatori più sicuri. Sentendosi più sicuri, spendono di più e diventano più disposti ad acquistare beni e servizi prendendo più credito.
Tuttavia, la domanda non aumenta per tutti i beni poiché i consumatori si sentono più ricchi. Con l’aumentare della ricchezza dei consumatori, alcuni consumatori iniziano a rubare beni più economici e scambiano articoli più costosi. Ad esempio, sotto l’effetto della ricchezza, piuttosto che acquistare piccole automobili a basso consumo di carburante, i consumatori potrebbero acquistare SUV grandi e più costosi con un chilometraggio del gas scadente.
Gli economisti che hanno studiato il fenomeno hanno quantificato i suoi effetti. In generale, hanno scoperto che l’effetto ricchezza causato dall’aumento dei prezzi immobiliari o azionari aumenta la spesa dei consumatori dal 2 al 9 percento per ogni dollaro di aumento della ricchezza. Uno studio ha scoperto che l’effetto ricchezza derivante dall’aumento dei prezzi delle abitazioni ha aumentato la spesa dei consumatori più dell’effetto ricchezza derivante da prezzi delle azioni più elevati.
L’effetto ricchezza è spesso citato dagli economisti nel riesaminare la spesa dei consumatori o la fiducia dei consumatori. Ben Bernanke, presidente della Federal Reserve, ha scritto in un articolo editoriale per il Washington Post nel novembre 2010 che l’acquisto da parte della Fed di $ 600 miliardi di dollari statunitensi (USD) in titoli di stato, il secondo tentativo della Fed di allentamento quantitativo per stimolare gli Stati Uniti economia, farebbe aumentare i prezzi delle azioni. Coloro che credono nell’effetto ricchezza causato dall’aumento dei titoli e dei prezzi delle case di solito ammettono che il calo dei prezzi delle case e delle azioni può portare a un effetto di ricchezza inversa, in cui il calo della fiducia dei consumatori sulla ricchezza percepita può causare ai consumatori di frenare la spesa.
Tuttavia, non tutti gli economisti sottoscrivono la teoria dell’effetto ricchezza. Alcuni indicano il boom di dot.com della fine degli anni ’90 e il successivo fallimento dei primi anni 2000. Il boom e il busto non hanno prodotto aumenti o diminuzioni significativi nel consumo dei consumatori, dicono.