Per molte generazioni passate, l’inizio della calvizie ereditaria, di solito a partire dagli anni di mezza età, è stata la maledizione imbarazzante di essere un uomo. Un mezzo per prevenirlo o invertirlo era uno dei sacri graal dell’industria farmaceutica cosmetica. Alla fine degli anni ’80, un farmaco chiamato minoxidil fu introdotto con notevole fanfara per la sua efficacia nell’arrestare e invertire la progressione della caduta dei capelli. Venduto come i marchi Regaine e Rogaine, il minoxidil topico era una crema trasparente applicata e massaggiata per l’assorbimento diretto attraverso la pelle di un cuoio capelluto calvo.
La calvizie maschile, una condizione medica chiamata alopecia androgenetica, colpisce circa il 60% degli uomini. Sebbene meno comune e in genere meno pronunciato, può anche interessare le donne. La perdita dei capelli può iniziare già nella prima adolescenza, ma più comunemente inizia alla fine degli anni ’20 o all’inizio degli anni ’30. La condizione negli uomini può progredire per completare la caduta dei capelli in uno di diversi schemi distinti, ma quasi mai si traduce in completa calvizie dell’intero cuoio capelluto. Sebbene la ricerca medica continui, si ritiene che la causa della perdita di capelli sia il cambiamento nella produzione di ormoni innescato da geni specifici.
Mentre molti uomini non sono preoccupati da ciò che percepiscono come una funzione naturale della maturità, molti altri uomini sono a disagio per il loro aspetto mutevole. Negli anni passati, gli uomini hanno fatto di tutto per sostenere la condizione. Sono state create parrucche personalizzate, chiamate toupet. Le procedure chirurgiche includevano il “tappaggio” di singole ciocche di capelli, così come il “trapianto” di zone di pelle ancora pelosa sulle zone calve.
All’inizio degli anni ’80, una società farmaceutica americana chiamata Upjohn Corporation notò l’effetto collaterale della crescita dei capelli durante il test del farmaco minoxidil per il trattamento della pressione alta. È un vasodilatatore che allarga i vasi sanguigni per migliorare il flusso sanguigno. Si ritiene che questo sia uno dei fattori che promuovono i follicoli piliferi o le radici a far germogliare nuovi capelli. La società ha prodotto prove convincenti di una nuova significativa crescita e ispessimento dei capelli esistenti in quasi il 50% degli uomini testati con le prime fasi di alopecia androgenetica.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense non solo ha approvato il farmaco per la crescita e la prevenzione della caduta dei capelli, nel 1989 l’agenzia ha pubblicato nuove linee guida che hanno eliminato tutti gli altri farmaci per la perdita dei capelli, poi venduti come tonici “olio di serpente” inefficaci e ingannevoli. Il minoxidil topico viene preparato in concentrazioni al 2% o extra-5% sospese in un gel liquido inattivo chiamato glicole propilenico. Nel 1996, il brevetto monopolistico di Upjohn Corporation sul minoxidil è scaduto. Da allora, molte marche generiche di minoxidil topico come Ronoxidil e Avacor sono state commercializzate in tutto il mondo. Inoltre, a questo punto, le istruzioni d’uso appropriate, la potenziale interazione con altri farmaci e gli effetti collaterali del minoxidil erano stati sufficientemente studiati per consentire alla FDA di approvare la sua vendita al banco, senza prescrizione medica.
Gli effetti collaterali più comuni del minoxidil topico sono irritazioni del cuoio capelluto, tra cui prurito e secchezza. Un altro effetto collaterale comune, che può allarmare i neofiti, è la perdita iniziale dei capelli, ritenuta un processo di “spargimento” dei vecchi capelli per fare spazio alla crescita di nuovi capelli più sani. Le reazioni allergiche non comuni richiedono cure mediche immediate. Tendono ad essere inequivocabilmente gravi, come difficoltà respiratorie, palpitazioni cardiache o gonfiore dei lineamenti del viso. Gli utenti allergici al gel di glicole propilenico devono usare il minoxidil topico sotto forma di schiuma.
L’importanza di una stretta aderenza alle istruzioni sull’uso di un minoxidil topico non può essere enfatizzata. Una volta applicato, il corretto lavaggio dei capelli e delle mani previene la crescita indesiderata dei peli in altre parti del corpo. L’alopecia androgenetica in stadio avanzato, in particolare se colpisce la fronte anteriore, potrebbe non essere affatto curabile. Il dosaggio tipico è l’equivalente di 1 millilitro di soluzione applicata due volte al giorno. La durata prima che qualsiasi effetto diventi evidente è da quattro a sei mesi; e se il trattamento viene interrotto, qualsiasi nuova crescita di capelli verrà persa e persa.