Il modello a oggetti del documento (DOM) è una rappresentazione visiva di un modello gerarchico, o mappa, di tutti gli oggetti e le proprietà contenuti in un documento Web e che possono essere riconosciuti da un browser Web. Questo modello a oggetti del browser specifica anche i vari metodi o azioni disponibili per un programmatore che possono essere eseguiti su o con gli oggetti. Il modello a oggetti del documento è una rappresentazione della programmazione o, più precisamente, delle possibilità di scripting. Sebbene i principali browser supportino un DOM generico, gli script che funzionano in un browser potrebbero non funzionare in un altro. I programmatori possono, tuttavia, lavorare in sicurezza con oggetti, proprietà e metodi secondo un DOM di base comune a tutti i principali browser Internet.
I documenti Web sembrano essere solo una singola unità all’interno di una finestra del browser, ma in realtà sono composti da una varietà di oggetti. Possono e spesso contengono molte proprietà e si comportano in modi diversi a causa della varietà di metodi che un programmatore può applicare agli oggetti del documento. Ad esempio, le immagini possono apparire in un documento e sono considerate oggetti all’interno del documento, che è esso stesso un oggetto.
I collegamenti sono anche oggetti su cui i programmatori possono utilizzare metodi o eseguire azioni, come cambiare il colore dei collegamenti quando si passa il mouse su di essi o visualizzare o modificare un’immagine. Lo scripting DOM implica la codifica o la scrittura di piccoli programmi per computer noti come script incorporati nei documenti web. Questi script aggiungono funzionalità alle pagine Web, inclusa ma non limitata alla convalida di moduli, calcolatrici virtuali, messaggi pop-up, giochi semplici, quiz e persino animazioni.
I programmatori creano codice in base alle possibilità del modello a oggetti documento con cui lavorano, a meno che non scelgano di codificare in modo molto conservativo utilizzando un DOM generico per evitare la possibilità di problemi di compatibilità del browser. Il modello a oggetti del documento è importante per i programmatori che scrivono i cosiddetti script lato client nello sviluppo web. I documenti Web sono archiviati su un server Web che consegna le pagine al computer client che le ha richieste e le presenta visivamente al visitatore del sito Web tramite un browser. Gli script incorporati nelle pagine Web archiviate sul server Web devono essere eseguiti sul computer client in base al modello a oggetti documento del browser di quel computer client.