Il movimento open source si riferisce comunemente allo sviluppo di software da parte di abili programmatori volontari. Il software open source consente di offrire gratuitamente un prodotto software funzionale e il relativo codice sorgente a tutti gli utenti. Gli utenti possono essere individui o possono essere entità educative, aziendali o governative. Il movimento open source è stato accreditato con il progresso della tecnologia e di Internet. Il concetto si è diffuso anche oltre il software fino all’hardware open source.
Con le applicazioni open source, i programmatori possono modificare il codice sorgente e poi restituirlo alla comunità per verificarlo e incorporarlo in una nuova versione del software. In questo modo, un gruppo di volontari dedicati può creare un software completo, con pochi difetti. Il movimento open source si è evoluto dal movimento del software libero degli anni ‘1980.
Una pietra miliare nel movimento open source si è verificata negli anni ‘1990 quando uno studente di informatica finlandese di nome Linus Torvalds ha scritto un sistema operativo che ha chiamato Linux. Altri studenti hanno continuato a migliorare il sistema operativo, che è stato successivamente distribuito tramite una licenza pubblica generale (GPL). Linux è cresciuto in popolarità ed è particolarmente apprezzato dagli utenti tecnicamente esperti.
Il movimento open source ha ridotto il costo della tecnologia Internet e ha aiutato Internet a guadagnare terreno. Ha permesso alle organizzazioni educative e ai gruppi senza scopo di lucro di sfruttare la tecnologia che altrimenti non potrebbero permettersi. Molte organizzazioni educative supportano lo sviluppo open source incoraggiando gli studenti di sviluppo software a lavorare su progetti open source. Anche le aziende di varie dimensioni utilizzano software open source e alcune aziende assistono nello sviluppo.
Alcuni esempi notevoli di prodotti open source resi disponibili al pubblico includono il server Web Apache, il browser Web Firefox e il linguaggio di programmazione Java. OpenOffice è stato sviluppato come una suite di produttività open source che include elaborazione di testi, fogli di calcolo, database e pacchetti grafici. Gli strumenti open source per la posta elettronica possono supportare elevati volumi di posta in modo sicuro. Wikipedia, che consente a chiunque di modificare le voci, è un esempio di dizionario open source.
Il software open source viene spesso confuso con il software proprietario gratuito. Sebbene entrambi siano distribuiti gratuitamente, le licenze sono sostanzialmente diverse. Nel caso di software libero proprietario, il codice sorgente non viene distribuito e l’azienda sviluppatrice ne detiene tutti i diritti.
Sebbene l’open source di solito si riferisca al software, il movimento open source si è diffuso all’hardware. Alcuni produttori di hardware open source pubblicano le specifiche di progettazione del prodotto. Consentono a chiunque di utilizzare documenti di progettazione open source per produrre l’hardware senza pagare commissioni.