Esistono numerosi potenziali vantaggi del software open source, sebbene i benefici reali possano dipendere molto dal tipo di software sviluppato e da come deve essere utilizzato. Uno dei principali vantaggi nell’utilizzo di programmi open source è la possibilità per una comunità di svilupparsi attorno al software e apportare miglioramenti più rapidamente di quanto sia normalmente possibile per un programma chiuso o commerciale. Poiché il software open source può essere modificato dai suoi utenti, le aziende possono anche trovare modi per aggiornare e modificare il software per soddisfare in modo più accurato le proprie esigenze. Anche il rapporto costi-benefici può essere uno dei principali vantaggi del software open source, poiché la maggior parte dei programmi open source è gratuita.
I vantaggi del software open source spesso dipendono molto da quanti utenti fanno parte della comunità che supporta un particolare programma. Una comunità relativamente piccola può essere sufficiente per piccoli programmi open source anch’essi di piccole dimensioni. I programmi più grandi, inclusi i sistemi operativi e le alternative open source al popolare software mainstream, possono avere comunità molto più grandi. Ciò significa che i programmi open source possono avere migliaia di utenti che forniscono patch, aggiornamenti, utilità e altri strumenti per quel software, consentendo allo sviluppo di essere più veloce e più ampio di quanto il software commerciale in genere possa supportare.
Ci sono anche alcuni vantaggi del software open source che si basano sul formato open source. La maggior parte del software è protetta dalle leggi sul copyright nel momento in cui viene creato, poiché il codice sorgente viene trattato come un’opera creativa originale. Il software sviluppato come progetto open source, tuttavia, rinuncia a tale protezione e in genere ha una licenza che consente ad altri di utilizzare e modificare il software come meglio credono. Alcuni programmi open source possono anche essere venduti dagli utenti, indipendentemente da chi ha originariamente creato il codice sorgente.
Per le aziende e altri utenti, i vantaggi del software open source includono il fatto che il software può essere aggiornato e modificato per soddisfare le esigenze di tali aziende e individui. Uno strumento abbastanza semplice per la manutenzione del server, ad esempio, potrebbe essere disponibile come programma open source. Le modifiche possono quindi essere apportate al codice per quel software da programmatori o amministratori di un’azienda, personalizzando il software per avere strumenti o funzionalità specifiche per le esigenze di quell’azienda. Questo può trasformare un semplice programma gratuito in uno strumento o un’utilità più potente.
Uno dei maggiori vantaggi del software open source, tuttavia, è il costo di tale software. La maggior parte dei programmi open source sono forniti come freeware, con una licenza pubblica generale che consente ad altri di scaricare, modificare, utilizzare e distribuire il software gratuitamente. Ciò può rendere questi programmi un’alternativa interessante al software commerciale potenzialmente costoso.