Un carrello elevatore per container è un macchinario pesante progettato per sollevare e spostare grandi container comunemente usati per la spedizione di merci su barche o treni. Questi container sono piuttosto grandi e pesanti, quindi il carrello elevatore per container è molto più grande e più pesante di quasi tutti gli altri tipi di carrelli elevatori disponibili. Di solito è dotato di pneumatici molto grandi per una migliore manovrabilità, specialmente su terreni irregolari, e di solito funziona con un motore diesel per impieghi gravosi in grado di produrre potenza e coppia sufficienti per aiutare la macchina a sollevare i contenitori molto grandi.
Altri gestori di container possono utilizzare metodi diversi per afferrare i container e spostarli, ma un carrello elevatore per container utilizza forche simili ad altri modelli di carrelli elevatori. Le forche scivolano sotto i contenitori e li sollevano, quindi devono essere posizionati correttamente per garantire che il contenitore rimanga saldamente sul sollevatore durante il trasporto. Alcuni modelli di carrelli elevatori per container sono progettati solo per sollevare i container di qualche metro da terra durante il trasporto; non è raro che un ascensore sollevi il container al massimo a 7 piedi (2.13 metri) da terra. Altri movimentatori di container sono progettati per spostare container ad altezze molto maggiori utilizzando un metodo di sollevamento diverso.
Lo scopo principale di un carrello elevatore per container è caricare e scaricare container su o giù da pianali di camion, vagoni ferroviari o persino navi. Il sollevatore stesso è dotato di una piastra posteriore per un maggiore supporto e le forche sono tarate per gestire il peso di un container carico. Il sollevatore non deve essere utilizzato per sollevare contenitori oltre le capacità di peso del sollevatore, che di solito sono affissi in un punto ben visibile nella cabina di pilotaggio del carrello elevatore.
Un movimentatore di container viene utilizzato per sollevare i container ad altezze che un carrello elevatore non può raggiungere. L’addetto mette in sicurezza uno o più container utilizzando un apparato fissato alla parte anteriore del veicolo. Questo apparecchio si blocca su entrambe le estremità del contenitore o dei contenitori, premendo verso l’interno come una serie di ganasce. La macchina è controbilanciata con pesi nella parte posteriore della macchina per garantire stabilità durante il sollevamento e il trasporto. L’apparato può salire o scendere come un tipico carrello elevatore, oppure può funzionare utilizzando un braccio telescopico, proprio come un carrello elevatore telescopico o una gru; questo design consente ai contenitori di essere spostati in avanti e su e giù.