Il processo Bessemer è un metodo di produzione dell’acciaio che prende il nome dall’inventore britannico Sir Henry Bessemer. Durante il processo Bessemer, i lavoratori del ferro iniettano aria nell’acciaio fuso per rimuovere carbonio e impurità. Dopo l’introduzione del processo Bessemer nel 1850, la raffinazione e la produzione dell’acciaio aumentarono notevolmente. La moderna produzione di acciaio utilizza una tecnica simile, ma il processo è stato perfezionato nel corso degli anni per creare acciaio di alta qualità con pochissime impurità.
I produttori di acciaio utilizzano un forno speciale, noto come convertitore Bessemer, per produrre acciaio utilizzando questa tecnica. Mettono il ferro nella fornace e lo fondono per produrre un liquido fuso, quindi usano un soffiatore ad alta potenza per far passare l’aria attraverso il ferro liquefatto. Quando l’aria passa, le molecole di ossigeno nell’aria interagiscono con i minerali e le molecole di carbonio nel metallo. Quando l’aria esce dal ferro fuso, porta con sé il carbonio e altre particelle sotto forma di gas o scorie. Il ferro rimanente può poi essere versato negli stampi per formare oggetti in acciaio.
Utilizzando il processo Bessemer, i produttori sono stati in grado di produrre acciaio di qualità migliore di quanto fosse possibile in precedenza. L’acciaio risultante era più forte e più durevole, consentendo la costruzione di strutture più grandi e più durature. Questo processo ha anche aiutato i produttori a produrre acciaio più rapidamente ea un costo inferiore rispetto alle tecniche precedenti. Per più di un secolo, il processo Bessemer è diventato il metodo più popolare di produzione di acciaio di massa e gran parte delle tecniche di Bessemer sopravvivono nell’industria moderna.
L’acciaio prodotto utilizzando il processo Bessemer ha un enorme impatto sulla guerra e sull’industria. In effetti, la guerra di Crimea fu una delle principali fonti di motivazione per Bessemer a sviluppare la sua famosa tecnica di raffinazione. Durante la guerra, Bessemer vendette proiettili di artiglieria che tendevano ad essere fragili e di scarsa qualità. Iniettando aria nel ferro durante il processo di raffinazione, Bessemer è stato in grado di creare proiettili resistenti che erano molto richiesti durante la guerra e potevano essere prodotti rapidamente per tenere il passo con gli ordini militari.
Mentre Henry Bessemer è spesso accreditato come l’unico sviluppatore di questo processo, la storia del processo Bessemer risale effettivamente a migliaia di anni fa, nell’antica Cina. Molti credono che i cinesi siano stati i primi a utilizzare questo metodo di produzione dell’acciaio, ma non si sono mai affidati a questa tecnica per la produzione di massa. Un processo simile fu brevettato dall’americano William Kelly nel 1855. Prima che Kelly potesse commercializzare il suo nuovo processo, andò in bancarotta e vendette il suo brevetto a Bessemer, che prestò il suo nome a questa vitale tecnica industriale.