Il sangue fetale, o emoglobina fetale, è il sangue che circola in un feto dal momento in cui il bambino ha circa due mesi di gestazione. Lo stesso tipo di sangue rimane in un neonato fino a quando non ha circa sei mesi. Ha alcune proprietà, su misura per soddisfare le esigenze specifiche di un feto e un bambino. Alcuni disturbi del sangue, come l’anemia falciforme, possono essere influenzati da questa forma speciale di emoglobina umana.
Dal momento che il feto ottiene tutto il suo ossigeno e sostanze nutritive dal sangue di sua madre per tutta la durata della gravidanza, questo sangue gestazionale è più efficiente nel trattamento dell’ossigeno rispetto al sangue che gli umani fanno più tardi nella vita. Contiene circa il 50% in più di emoglobina, che è una proteina dei globuli rossi che fa circolare l’ossigeno. L’emoglobina è in grado di trattenere dal 20 al 30% in più di ossigeno rispetto al sangue normale. La vena maggiore del cordone ombelicale, chiamata vena ombelicale, riceve sangue ricco di ossigeno dalla madre, attraverso la placenta e al feto.
Una volta nato il bambino, il sangue fetale diminuisce fino al 50%. Continua a diminuire fino a circa sei mesi di età, quando viene completamente sostituito dal tipico sangue umano. Occasionalmente, questo processo fallisce e il sangue fetale continua ad essere il principale tipo di sangue circolato in tutto il sistema fino all’infanzia e all’età adulta. Questa è una condizione nota come persistenza ereditaria dell’emoglobina fetale (HPFH). Non ha sintomi noti e di solito viene scoperto solo durante il test per altre malattie del sangue. La condizione è particolarmente diffusa nelle persone di eredità africane e greche.
Un’altra anomalia che può verificarsi quando i cambiamenti del sangue fetale è un indicatore di anemia falciforme, a volte chiamata anemia falciforme. Invece di produrre sangue adulto, o tipico, a sei mesi come fa la maggior parte dei bambini, quelli con anemia falciforme producono emoglobina S – una forma di emoglobina che fa sì che i globuli rossi siano a forma di falce anziché rotondi. Questa anomalia di solito provoca periodi di intenso dolore. Se la persona che soffre di anemia falciforme ha ancora prevalentemente sangue fetale anziché emoglobina S, il dolore è meno intenso e gli episodi sono meno frequenti. Pertanto, un farmaco sintetico chiamato idrossiurea viene spesso utilizzato per aiutare a produrre più sangue fetale per trattare questi episodi.
Il sangue fetale può essere campionato, in utero, per varie malattie del sangue. Il processo è considerato un intervento chirurgico ambulatoriale. Usando un ecografo, un medico inserisce un ago attraverso il busto della madre e nel cordone ombelicale. Il sangue viene prelevato attraverso l’ago e quindi testato per l’anemia e altri problemi.