L’intestino tenue è composto da tre parti diverse, che sono il duodeno, il digiuno e l’ileo. Il duodeno costituisce l’inizio dell’intestino tenue ed è attaccato allo stomaco dallo sfintere pilorico. Rispetto al resto dell’intestino tenue, il duodeno è corto e largo, con una forma a C distinta. L’anatomia del duodeno riflette il fatto che la maggior parte della digestione si verifica lì.
L’anatomia grossolana del duodeno può essere suddivisa in quattro aree separate. Queste non sono parti distinte, ma sono state etichettate per descrivere dove nel duodeno si verificano diverse azioni. Le quattro parti del duodeno sono la parte superiore, la parte discendente, la parte orizzontale e la parte ascendente. Ogni parte si riferisce a una particolare area della forma a C del duodeno.
La parte superiore del duodeno è anche indicata come la prima parte e il bulbo duodenale. È lungo circa 5 cm, con i primi 3 cm di movimento mobile. Questo è unico nell’anatomia del duodeno, poiché il resto è immobile, attaccato alla parete addominale. La parte superiore costituisce la parte superiore della forma a C e inizia dallo sfintere pilorico.
La parte discendente, o seconda parte, è la sezione più lunga dell’anatomia grossolana del duodeno. È dove i succhi digestivi del pancreas e del fegato vengono svuotati nel duodeno. All’interno di questa parte e della parte orizzontale, o terza, del duodeno, il cibo viene miscelato con i succhi digestivi. Gli enzimi all’interno dei succhi digestivi scompongono il cibo in molecole più piccole, che vengono assorbite nel flusso sanguigno dall’interno dell’ileo.
L’anatomia microscopica del duodeno mostra che contiene quattro strati all’interno delle sue pareti, che sono gli stessi del resto dell’intestino tenue. Dall’interno del duodeno i quattro strati sono la mucosa, la sottomucosa, la muscolatura propria e la sierosa. Le ghiandole di Brunner si trovano all’interno dello strato mucoso del duodeno. Queste ghiandole producono muco per lubrificare la parete interna del duodeno, nonché sali minerali per neutralizzare il pH del cibo che è passato dallo stomaco al duodeno.
Le pareti del duodeno sono molto piegate e coperte da piccole sporgenze simili a dita chiamate villi. Queste proiezioni contengono muscoli lisci per aiutare a spostare il cibo attraverso il duodeno, nonché per mescolarlo accuratamente con i succhi digestivi. Alcuni enzimi digestivi sono prodotti da cellule che si trovano sulle punte dei villi.