Il seleniuro di idrogeno, H2Se, è un gas chimico inorganico a temperatura ambiente che ha un odore nocivo che ricorda il decadimento o le uova marce come l’idrogeno solforato, a cui è strettamente correlato. Il gas è incolore e infiammabile e può causare danni polmonari acuti, danni agli occhi e morte in caso di esposizione, sebbene non siano stati segnalati decessi umani negli Stati Uniti a partire dal 2011. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che è più pesante di aria in modo che sprofondi sul pavimento di una stanza e si ossida rapidamente in selenio rosso quando viene a contatto con le mucose. Il selenio rosso è un allotropo solido del selenio metallico che ha un livello di tossicità molto più basso.
Laddove l’idrogeno solforato si trasforma in un solido con il contatto delle superfici interne della pelle negli esseri umani, questa esposizione ai livelli di selenio rosso richiede 6,700 milligrammi per 1/10 di chilogrammo di peso corporeo per avere un tasso di mortalità del 50% nei test sugli animali, che è un livello di tolleranza molto più elevato rispetto all’H2Se. L’etanolo ha un livello di esposizione di 7,000 mg per 1/10 di chilogrammo di peso corporeo per un tasso di mortalità del 50%, che è un livello di rischio equivalente. Questo inserisce il selenio rosso in una classe considerata non tossica dagli attuali standard chimici e rende un po’ più pratico lavorare con seleniuro di idrogeno nei processi industriali.
I Centers for Disease Control (CDC) negli Stati Uniti hanno stimato, tuttavia, che il livello di tossicità del gas seleniuro di idrogeno nella sua forma originale ha un pericolo immediato per la vita e la salute (IDLH) di appena due parti per milione. Nei test su cavie che sono stati esposti a livelli di 1.8 parti per milione per due ore, il 12.5% degli animali di prova è morto e questa percentuale è salita al 25% con quattro ore di esposizione a 2.1 parti per milione. Il limite di esposizione consentito (PEL) dell’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) per il seleniuro di idrogeno negli Stati Uniti è fissato a 0.05 parti per milione.
Poiché il seleniuro di idrogeno è solubile in acqua, sono fissati limiti di esposizione anche per l’introduzione accidentale nelle forniture di acqua potabile. Negli Stati Uniti, questo limite di sicurezza è fissato a 0.01 milligrammi per litro d’acqua dall’Environmental Protection Agency (EPA). In nazioni europee come la Germania, i limiti di esposizione sicura sono considerati ancora più bassi, a 0.008 milligrammi per litro d’acqua.
Nonostante questi inconvenienti, il seleniuro di idrogeno è un importante gas industriale. Serve come acido industriale o ossidante nelle industrie manifatturiere di metalli e semiconduttori. Poiché il gas ha il potenziale per essere altamente esplosivo se esposto all’aria o anche a una scintilla lontana che può causare un ritorno di fiamma al contenitore della sorgente, un cilindro di seleniuro di idrogeno per immagazzinare il gas viene mantenuto a meno di un’atmosfera di pressione per ridurre al minimo la possibilità di perdite di gas. Come prodotto chimico industriale, viene solitamente fornito in concentrazioni di purezza del 99.99% con oligoelementi di idrogeno solforato e altri gas presenti come azoto e metano. I contenitori di stoccaggio sono realizzati in acciaio rinforzato al carbonio e sono progettati per contenere il gas per una durata di conservazione stimata di 18 mesi prima che pongano alcun rischio di degrado.