La mappatura del Sistema Informativo Geografico (GIS) è la pratica di trasformare i dati geografici in riferimenti visivi utilizzabili per l’analisi. Il moderno processo di mappatura GIS incorpora vari strumenti, tra cui hardware per computer e software di mappatura GIS, per raggiungere questo obiettivo. Il software di mappatura GIS consente specificamente a un utente di perfezionare rapidamente le informazioni grezze in dati utilizzabili. Il prodotto finale può essere utilizzato in un’ampia gamma di applicazioni, dal rilevamento scientifico del territorio alla pianificazione e sviluppo urbano.
Fondamentalmente, il GIS è l’applicazione di mappe e dati cartografici per risolvere problemi del mondo reale. Ciò non significa necessariamente elettronicamente, sebbene ciò sia diventato sempre più implicito nel 21° secolo. In realtà, però, l’idea di utilizzare le mappe per risolvere i problemi esiste da anni. La prima applicazione nota di questo era correlata alla traccia di un’epidemia di colera in un singolo pozzo d’acqua nella Londra vittoriana.
Lo sviluppo della tecnologia informatica, a partire dagli anni ‘1950, ha notevolmente migliorato la profondità e la scala dei modi in cui è possibile utilizzare la mappatura GIS. Da quel momento, è diventato onnipresente e gli strumenti di mappatura GIS sono utilizzati ogni giorno da milioni di persone. I moderni software di mappatura GIS sono generalmente focalizzati su immagini satellitari digitalizzate o mappe fisiche. Specifici per scopi GIS, vengono aggiunte coordinate di posizione e informazioni topografiche per fornire riferimenti geografici specifici per i dati.
Un esempio di base di ciò che un software di mappatura GIS può fare potrebbe comportare l’inserimento delle latitudini e le longitudini dei recenti terremoti in un programma e la loro sovrapposizione su una mappa del mondo. I risultati indicherebbero, ad esempio, che la costa occidentale degli Stati Uniti è molto più soggetta a terremoti rispetto alla costa orientale. Questi dati potrebbero essere un fattore utile nel determinare i tassi di assicurazione oi requisiti strutturali per la costruzione di nuovi ponti e strade, tra le altre cose.
Il software di mappatura GIS è molto utilizzato nel campo della demografia. Forse il software di mappatura GIS più importante del 21° secolo è stato Google Maps®. Un servizio gratuito e open source, può essere utilizzato da chiunque abbia capacità di codifica per creare i cosiddetti mashup di informazioni demografiche e dati cartografici.
Google Maps® è lontano dall’unico software di mappatura GIS esistente, ma la sua importanza risiede nel fatto che la sua natura open source ha portato la mappatura GIS alle masse. Ha permesso ai programmatori dilettanti di creare mappe che mostrano la prevalenza della criminalità in particolari quartieri della città, i recenti fulmini e gli ingorghi, per esempio. Anche se forse non abbastanza redditizi da spingere un’azienda privata a far pagare queste cose, possono comunque essere molto utili.
Gli utenti professionali e del settore, come sviluppatori urbani, architetti e agenzie governative, utilizzano in genere un software di mappatura GIS più specializzato che può essere più orientato a una funzione specifica, piuttosto che l’approccio generale fornito da Google Maps®. Questo tipo di software può costare decine di migliaia di dollari, ma è necessario per gestire l’elevato volume di dati tecnici che tale utilizzo richiede. In genere, questi tipi di programmi richiedono una formazione approfondita sia per programmare che per interpretare i dati generati.