Il software incorporato è un tipo di software integrato nei sistemi hardware. Questo software è in genere progettato per eseguire una funzione specifica, sebbene un singolo componente hardware possa contenere più componenti software incorporati al suo interno. Qualsiasi pezzo di tecnologia che ha circuiti stampati e chip per computer avrà probabilmente un software incorporato al suo interno, dagli orologi digitali ai telefoni cellulari alle calcolatrici. Questi sistemi consentono molte delle funzioni avanzate comuni nei dispositivi moderni.
Come molti pezzi di tecnologia innovativa, le prime forme di software embedded sono state sviluppate per applicazioni militari. Gli americani in particolare hanno utilizzato diversi tipi di sistemi integrati nell’esplorazione spaziale, nella guida missilistica e nell’avionica dalla fine degli anni ’30 alla metà degli anni ’60. Questi primi sistemi erano in genere cablati in altri componenti e avevano un alto tasso di guasto. Non è stato fino alla fine degli anni ’60 che questo tipo di software si è evoluto al punto da essere utile alle persone normali.
Alla fine degli anni ’70, i primi standard per un chip microcontrollore integrato fecero decollare il software embedded. Questo singolo chip si comportava come un minuscolo computer; potrebbe acquisire, salvare ed emettere dati, nonché elaborare le proprie informazioni. Con questi chip, è diventato possibile scrivere un singolo programma, caricarlo nel chip e quindi fare in modo che quel chip esegua il suo programma ogni volta che riceve l’input corretto. Alla fine degli anni ‘1980, quasi ogni forma di elettronica di consumo aveva una sorta di chip microcontrollore incorporato al suo interno.
Negli anni successivi, il costo di produzione di microcontrollori integrati è sceso a pochi centesimi. Di conseguenza, sono presenti in quasi tutti i dispositivi elettronici e ciascuno di questi chip ha uno o più software integrati. Sono presenti anche in oggetti che la maggior parte delle persone non penserebbe che avessero computer, come tostapane, ventilatori elettrici o giocattoli per bambini.
Indipendentemente da ciò di cui fa parte il software, le parti di software incorporate funzionano allo stesso modo. Il loro chip riceve input dal dispositivo connesso. Il software legge l’input e determina se è necessario attivarlo. Se lo fa, esegue il suo programma e restituisce i risultati. Questi risultati possono andare all’utente o anche a un altro software.
Il software integrato prende il posto di un vero e proprio sistema informatico. In un normale computer, o in una macchina collegata a un normale computer, ci sono relativamente pochi software integrati. In genere, i sistemi informatici hanno solo una manciata di pezzi che controllano le procedure di avvio e le funzioni hardware essenziali. Man mano che i dispositivi complessi diventano più computerizzati, il loro software incorporato sta effettivamente calando poiché viene sostituito con sistemi informatici standard.