La banda larga di terza generazione (3G), utilizzata principalmente dai fornitori di telecomunicazioni e dai loro clienti, offre Internet mobile attraverso dispositivi appositamente abilitati. I dispositivi che accedono alla banda larga 3G sono in grado di navigare in siti Web, scaricare contenuti e accedere ad altri servizi Internet da una postazione mobile. Al momento della sua uscita, la banda larga 3G ha dimostrato di non avere rivali in termini di tecnologia Internet mobile.
3G utilizza standard di tecnologia wireless come Enhanced Data rate for Global System for Mobile Communications Evolution (GSM Edge), Universal Mobile Telecommunications System (UMTS), Code division multiple access (CDMA) e Worldwide Interoperability for Microwave Access (WiMAX) per creare elevate velocizzare le reti mobili voce e dati. A differenza del suo predecessore 2G, il 3G presenta servizi voce e dati a velocità elevate, insieme alla possibilità di utilizzare voce e dati contemporaneamente. Le velocità di download 3G raggiungono i 14.4 Mbit/s mentre le velocità di upload raggiungono i 5.8 Mbit/s. Gli standard 3G sono definiti dall’International Telecommunication Union come IMT 2000, con l’obiettivo di facilitare la crescita, aumentare la larghezza di banda e supportare diverse applicazioni.
La banda larga 3G è stata rilasciata per la prima volta nel 2001, con WiMax introdotto nel mercato delle telecomunicazioni nel 2007. Dopo il rilascio iniziale della banda larga 3G, è stata lanciata da NTT DoCoMo in Giappone. A seguito di questo lancio, il 3G si è diffuso in altri paesi dell’Asia e dell’Europa prima di raggiungere gli Stati Uniti, dove il primo operatore è stato Monet Mobile Networks, seguito da Verizon Wireless, che ha lanciato il 3G nell’ottobre 2004. In generale, il mercato della banda larga 3G è ancora monopolizzato dai fornitori di telefoni cellulari, che offrono i servizi principalmente agli utenti di telefoni cellulari.
Le velocità dei dati a banda larga 3G variano a seconda della posizione e del provider, ma rappresentano comunque un miglioramento significativo rispetto al 2G. Questa generazione precedente era nota per la trasmissione lenta dei dati. Oltre ai miglioramenti delle tariffe, sono stati intensificati i livelli di sicurezza nella banda larga 3G.
Oltre ai telefoni cellulari, la banda larga 3G è diventata accessibile anche attraverso dispositivi molto più piccoli, chiamati dongle. I dongle collegano altri dispositivi, come i computer, ai servizi Internet mobili. La tecnologia a banda larga 3G deve ancora raggiungere un’ampia diffusione e copertura e rimane inoltre superata da Internet convenzionale per i livelli di larghezza di banda.