Il termine “clip art vettoriale” si riferisce a una raccolta di immagini memorizzate elettronicamente come formula matematica. Un’immagine vettoriale dal punto di vista del computer è una mappa matematica di linee, punti, poligoni e informazioni sui colori. Insieme, questi dati servono come una serie di istruzioni per il rendering dell’immagine in forma visiva sul monitor di un computer o su una copia cartacea stampata.
Le immagini ClipArt vettoriali hanno diversi vantaggi esclusivi rispetto alla loro controparte, le immagini raster. Sono scalabili, il che significa che non perdono risoluzione o chiarezza quando vengono aumentate di dimensioni. Inoltre, sono generalmente file molto più piccoli e veloci da caricare in una pagina Web o da scaricare rispetto alle immagini raster.
Le immagini raster sono una rappresentazione realistica pixel per pixel di un oggetto o di una scena. Questo è il motivo per cui le foto sono state generalmente sempre archiviate come immagini raster. Le clip art vettoriali erano costituite principalmente da immagini che contenevano molti meno colori rispetto ai milioni di colori che possono essere presenti in una tipica immagine raster. Un esempio di questa limitazione della clip art era il primo file GIF (Graphics Interchange Format) che conteneva un massimo di soli 256 colori per immagine.
Oggi le clip art vettoriali possono approssimare l’aspetto reale di una foto utilizzando equazioni complesse che imitano effetti tridimensionali, luci e ombre. Le dimensioni di un’immagine vettoriale, l’angolo di visualizzazione, i colori, le trame e altre proprietà possono essere modificati senza distorsioni utilizzando i moderni software di computer grafica. Tale flessibilità con le immagini raster non è pratica, poiché qualsiasi alterazione delle dimensioni o della forma di un’immagine raster aggiungerà o eliminerà permanentemente i pixel dal file originale, con conseguenti distorsioni dell’immagine che non possono essere annullate.
Uno degli usi più popolari per questo tipo di clip art su Internet è nell’animazione. I programmi di animazione vettoriale possono fornire elaborati effetti fotorealistici per i siti web. L’animazione viene archiviata e trasmessa come una raccolta di calcoli che i computer possono elaborare molto più velocemente di quanto le immagini raster potrebbero essere visualizzate su uno schermo dalla memoria.
Le clip art vettoriali sono facili da produrre e trasmettere, quindi molti siti Web contengono raccolte prive di copyright. Oltre a contenuti come immagini di persone, animali e oggetti inanimati, il processo vettoriale viene utilizzato anche per creare grafica di sfondo per il web. Elementi come pulsanti interattivi, menu, layout di sfondo e combinazioni di colori sono progettati utilizzando le gallerie di clip art. Inoltre, molti giochi online moderni sono progettati basandosi interamente sull’uso di clip art vettoriali.