Il rendering in tempo reale è una tecnica di rendering della grafica, quasi esclusiva dei videogiochi, che aiuta a caricare la grafica. Con il rendering in tempo reale, i fotogrammi vengono caricati istantaneamente per creare immagini che simulano il movimento reale; questo consente anche ai produttori di videogiochi di creare mondi interattivi. Affinché il rendering sia considerato in tempo reale, deve essere di 15 fotogrammi al secondo (FPS) o più veloce. Il principale componente hardware tassato è la scheda video e alcune schede video meno recenti potrebbero non essere in grado di tenere il passo con tale rendering. A differenza del rendering in tempo reale, il pre-rendering viene utilizzato a volte nei videogiochi.
Quando qualcuno gioca a un gioco tridimensionale (3D), dovrebbe sembrare al giocatore che il suo personaggio sta correndo attraverso un ambiente o eseguendo alcune azioni in modo fluido. In realtà, non c’è nulla di fluido nei movimenti; il videogioco sta semplicemente caricando le immagini così velocemente da sembrare fluido, come nell’animazione. Oltre a creare movimenti più realistici, questo ha un altro vantaggio: rendere i giochi interattivi. I giochi pre-renderizzati, realizzati durante i primi giorni dei videogiochi, erano interattivi solo fino a un certo punto; alcuni oggetti potevano essere spostati, ma il mondo del videogioco nel suo insieme era statico. I giochi che utilizzano il rendering in tempo reale possono avere interazioni molto complesse.
Ufficialmente, la velocità di rendering in tempo reale deve essere di 15 FPS o superiore. Se la grafica non è in grado di caricarsi rapidamente, l’utente noterà ovvi problemi di caricamento e il gioco sarà spesso in ritardo. A parte il ritardo, un altro problema che un giocatore potrebbe notare è che alcune immagini nel gioco, come l’abito di un personaggio o gli elementi dello sfondo, si caricheranno molto lentamente.
Per giocare ai videogiochi con rendering in tempo reale, il computer deve disporre di una potente scheda video, poiché questo è l’hardware principale sottoposto a rendering. La scheda video è responsabile del caricamento e della generazione di tutta la grafica in un computer e deve lavorare molto duramente per garantire che il rendering venga caricato rapidamente. Un computer con una scheda video debole potrebbe non essere in grado di generare correttamente le immagini o il rendering potrebbe rallentare al di sotto delle velocità in tempo reale.
L’opposto del rendering in tempo reale è il pre-rendering; questo significa che l’ambiente del videogioco è già renderizzato e inserito nella memoria del gioco. Sebbene questa tecnica fosse utilizzata principalmente con i giochi più vecchi, il pre-rendering può essere utilizzato per creare segmenti di film in un gioco. Sebbene il pre-rendering non utilizzi la scheda video tanto quanto il rendering in tempo reale, il gioco stesso richiede più memoria, il che rende difficile creare videogiochi estesi che i computer possano riprodurre in modo efficiente.