L’aggettivo digitale si riferisce a qualcosa come testo o immagini che è memorizzato elettronicamente, in contrasto con testo o dati che sono in forma concreta, ad esempio, su un pezzo di carta. Una filigrana, nel mondo dell’editoria, si riferisce a un marchio traslucido incorporato nella carta per identificare il produttore e/o come marchio di autenticità e scoraggiare i falsari, nel caso della valuta. La filigrana digitale è l’incorporazione di un marchio analogo su file digitali. È collegato e utilizzato per gli stessi scopi della steganografia, la scienza dell’occultamento delle informazioni.
La filigrana digitale può essere visibile o invisibile. All’inizio potrebbe sembrare che il watermarking digitale invisibile possa essere inutile, ma in realtà questo tipo di watermarking è solitamente progettato in modo che sia invisibile solo sul sito web in cui è stato incorporato e diventi visibile se il materiale viene trasferito, copiato, o incollato in un altro posto. Una tale filigrana digitale può essere trascurata dai ladri o dai plagi, ma serve a smascherarli. La filigrana visibile, d’altra parte, può servire a scoraggiare i furti in primo luogo.
Un altro uso della filigrana digitale visibile è nelle versioni demo delle applicazioni software. Mentre alcune demo limitano l’uso disattivando le funzionalità o concedendo una licenza per un periodo di tempo limitato, spesso 30 giorni, altre consentono l’utilizzo completo delle funzionalità a tempo indeterminato, ma mettono una filigrana digitale su ogni file salvato o esportato, in modo che questi file non possano facilmente essere utilizzato o condiviso in qualsiasi luogo commerciale. Questo incoraggia gli utenti ad acquistare una copia funzionante del software.
Un terzo uso della filigrana digitale è nel monitoraggio della distribuzione di un file digitale. Questo può essere fatto nello spirito di inviare un messaggio in una bottiglia e vedere dove finisce un file, quante volte viene raccolto e come viene utilizzato. In alternativa, può essere utilizzato per tracciare un percorso di distribuzione illegale.
Sono disponibili prodotti software per assistere nella filigrana digitale. Questi prodotti aiutano nella creazione e nella modifica di filigrane digitali. Le filigrane possono essere basate su un’immagine, ad esempio un logo, un avviso di copyright di testo, l’URL di un sito Web o semplicemente la parola SAMPLE per le immagini utilizzate a scopo dimostrativo. Il software di filigrana digitale dispone di funzionalità come filtri per aggiungere effetti alle filigrane, elaborazione batch e regolazione del formato dell’immagine per una maggiore sicurezza. Il software di filigrana digitale può essere un’applicazione software autonoma o può essere un componente aggiuntivo di un programma esistente per estenderne le funzionalità.