La fusione del nichel è il processo attraverso il quale il minerale di nichel rimuove le impurità e lascia solo il metallo di nichel. Mentre i minerali possono provenire da diverse pietre e fonti, hanno due categorie: lateritici, o rocce che si trovano in climi tropicali e che contengono nichel; e minerale solforico, che viene estratto dal sottosuolo. Al minerale devono essere sottoposti vari processi, a seconda del tipo di minerale e delle preferenze del fonditore, affinché diventi nichel. Alcuni processi di fusione del nichel creeranno scorie, mentre altri saranno più puliti.
La prima parte della fusione del nichel è ottenere i minerali. I minerali lateritici si trovano nei climi tropicali, dove il nichel si deposita sotto la superficie del minerale a causa degli agenti atmosferici. Questo minerale ha un alto contenuto di umidità e contiene altri metalli, come il ferro. I minerali solfuri vengono estratti dal sottosuolo, hanno una quantità di umidità molto inferiore e possono contenere molti metalli diversi nello stesso minerale. Indipendentemente dal minerale scelto, la fonderia può comunque estrarre il nichel.
Un forno elettrico viene quindi tipicamente utilizzato per riscaldare il minerale di nichel fino a quando non si scioglie. Il punto di fusione del nichel è 2,647° Fahrenheit (1,453° Celsius), quindi è necessario utilizzare forni potenti. Molto spesso, la fusione del nichel avviene con la fusione flash, in cui l’elettricità e l’ossigeno vengono combinati per raggiungere rapidamente l’alta temperatura necessaria. Il minerale di nichel deve sciogliersi fino a diventare un prodotto noto come liquido opaco, che di solito è composto da circa il 45% di nichel e il 55% di scorie o altri metalli. La scoria viene in genere rimossa perché può essere venduta ad altre industrie e perché non può essere ulteriormente raffinata.
Il processo successivo nella fusione del nichel è la raffinazione del mascherino liquido, che in genere viene eseguito con uno dei due processi. Con la tostatura a letto fluido, i solfuri vengono aggiunti al liquido opaco e i due vengono tostati insieme, lasciando infine solo il metallo di nichel. L’altro processo è la riduzione cloruro-idrogeno, in cui il mascherino liquido viene mantenuto a circa 1,742 ° F (950° C) fino a quando si verifica una reazione dal calore e il mascherino liquido si trasforma in solo nichel.
Dopo che la fusione del nichel è stata completata e il nichel si è raffreddato, viene utilizzato per molti scopi diversi. Il nichel è comunemente usato come agente di lega con acciaio e altri metalli, perché è resistente alla corrosione e ha un’elevata lucentezza, oppure è venduto così com’è ad altre industrie in modo che possano realizzare vari prodotti. Viene anche usato per idrogenare gli oli vegetali, insieme a batterie e magneti.