La robbia è una pianta sempreverde originaria del Vecchio Mondo. Questa pianta è stata storicamente utilizzata come fonte di foraggio per animali, ma era commercialmente importante per la sua radice rossa, che veniva utilizzata per fabbricare un colorante noto come robbia o rosa robbia. Il colore variava dal rosso medio al rosso intenso con una sfumatura rosata. Fu uno dei primi coloranti ad essere duplicato sinteticamente, sotto forma di alizarina cremisi negli anni 1860.
Le persone usano la robbia da secoli. L’evidenza archeologica mostra che gli egizi lo usavano come colorante per tessuti e che potrebbe essere stato utilizzato anche nei cosmetici. Il colore è apparso anche nell’antica Grecia e a Roma. Era uno dei coloranti rossi più diffusi in uso in Europa, portando le persone a confrontare le labbra delle persone con le più folli in versi, poiché il colore era così comunemente noto.
Madder può essere utilizzato su cotone, pelle, lana e seta. Tuttavia, è necessario utilizzare un mordente per fissare la tintura, altrimenti scorrerà. I mordenti si legano ai coloranti per renderli insolubili, assicurando che si leghino al materiale da tingere, ma non impediscono lo sbiadimento e l’eventuale dilavamento. Nel caso di questo colorante, l’allume era un mordente comunemente usato.
Oltre ad essere usata come colorante per tessuti, la robbia era impiegata anche in alcuni erboristici tradizionali, nella convinzione che potesse essere usata per curare disturbi intestinali e ittero. Lo stelo, i fiori, le radici e i semi erano tutti usati in tinture e preparazioni mediche che potevano essere ingerite o applicate localmente, a seconda della formula. Molte persone pensavano che la pianta facesse bene alla pelle, soprattutto nelle donne, forse perché avrebbe lasciato un leggero rossore dopo l’applicazione.
Come altri coloranti naturali, il madder può essere estremamente incoerente. A seconda di come vengono coltivate e maneggiate le radici, il colore può variare e anche quando viene utilizzato un mordente, spesso non è resistente al colore. Di conseguenza, la maggior parte delle persone oggi preferisce usare la forma sintetica quando vuole creare la caratteristica tonalità rosa di Madder. Tuttavia, il pigmento naturale è ancora disponibile nei negozi di tintura specializzati, per le persone a cui piace sperimentare le tinture tradizionali, e gli artigiani intraprendenti possono anche creare la propria tintura, supponendo che possano trovare piante selvatiche o quelle coltivate, il che può essere un po’ un sfida.