La fusione spinale cervicale utilizza una combinazione di innesti ossei e strumentazione per creare stabilità extra nei livelli della colonna vertebrale superiore, alla gola e/o al collo. In genere è solo una parte di un intervento chirurgico, sebbene possano esserci eccezioni, e tende ad accompagnare la rimozione del disco o la discectomia. Questo intervento si tradurrà in una piccola gamma di perdita di movimento, comporta un lungo periodo di recupero e non sempre funziona completamente. Tuttavia, molti pazienti si sentono molto più a loro agio e si riprendono molto bene.
L’accesso alla colonna vertebrale si raggiunge attraverso la parte anteriore, o anteriore, della gola o la parte posteriore, o posteriore, del collo. Generalmente, uno o più dischi sono stati rimossi e inizia l’aspetto della fusione spinale cervicale dell’intervento. Ciò comporta il prelievo di osso da un donatore umano, un alloinnesto, o direttamente dal paziente, un autoinnesto e il suo posizionamento nelle aree ormai vuote della colonna vertebrale con sostanze chimiche speciali che possono stimolare la crescita.
Sulla colonna vertebrale sono inoltre applicati strumenti in metallo o altri materiali per favorire la stabilità. Su una radiografia, sembra una serie di piastre e grandi viti. Molti medici ritengono che questa strumentazione sia necessaria per due motivi. I piccoli pezzi di osso posizionati nella colonna vertebrale impiegano mesi per crescere completamente e creare una fusione ossea tra i livelli spinali. Inoltre, se la colonna vertebrale non si fonde, placche e viti continuano a fornire stabilità al collo.
A seconda dell’esito chirurgico, molte persone con una discectomia anteriore e una fusione spinale cervicale tornano a casa dall’ospedale entro pochi giorni. Alcuni pazienti sentono che la parte difficile è davvero dal momento dell’intervento in poi. Fino alla quinta o sei settimana circa, la maggior parte dei pazienti deve indossare sempre un collare rigido. Verso la quarta e la sesta settimana, i pazienti iniziano anche la terapia fisica per migliorare la gamma di movimento e lavorare sulla debolezza muscolare. Quando finalmente il collare si stacca, molte persone sono in grado di tornare al lavoro, a condizione che non sia troppo impegnativo fisicamente.
La vera fusione spinale cervicale di solito non si realizza in sei settimane, sebbene alcune persone possano mostrarne l’inizio. Alcuni pazienti, in particolare i fumatori, non raggiungono mai la fusione perché la nicotina ritarda la crescita ossea. Questo può o non può causare complicazioni.
I problemi in corso che potrebbero derivare da una fusione spinale cervicale imperfetta sono la cifosi, o una flessione in avanti della colonna vertebrale, dolore al collo o sviluppo di nuovi problemi di compressione e disco nelle aree che circondano il sito di rimozione del disco. I medici a volte raccomandano un secondo intervento chirurgico per riprovare la fusione, e questa potrebbe essere una delle uniche volte in cui la fusione non accompagna la discectomia. In alternativa, si potrebbe raccomandare un intervento chirurgico per affrontare nuovi problemi al rachide cervicale, come nervi compressi o nuove ernie discali.
La perdita di movimento da una fusione spinale cervicale dipende dal numero di livelli spinali che sono stati fusi. È improbabile che un singolo livello provochi una perdita apprezzabile, ma più livelli di fusione potrebbero avere un impatto su come le persone possono girare la testa. Ciò è comprensibile perché un disco flessibile che consentiva il movimento è stato sostituito con l’osso. La terapia fisica spesso aiuta le persone a compensare queste perdite, ma richiede tempo.
Nonostante i possibili svantaggi, i neurochirurghi e i chirurghi ortopedici che eseguono regolarmente la fusione spinale cervicale riportano spesso risultati positivi per i loro pazienti. La maggior parte delle persone che necessitano di questo intervento ha un dolore estremo e inesorabile. Rinunciare a una piccola parte della funzione del collo per ottenere sollievo sembra un giusto compromesso per molti pazienti, e le persone sono anche attratte dagli alti tassi di recupero associati a questo intervento chirurgico quando viene eseguito da chirurghi competenti.