Esistono molte definizioni diverse per il termine gestione dell’ecosistema, ma ci sono due temi comuni in tutte. Innanzitutto, la gestione dell’ecosistema dovrebbe mantenere o migliorare l’ecosistema. In secondo luogo, la direzione dovrebbe fornire prodotti o servizi per gli utenti attuali e futuri dell’ecosistema.
Un ecosistema è costituito da tutte le specie, compresi gli esseri umani, che vivono in un particolare ambiente fisico. È composto dai componenti viventi e non viventi che interagiscono per formare un sistema stabile e che si autoalimenta. Un ecosistema è stabile in quanto può adattarsi ai cambiamenti dall’interno e si autoalimenta mentre continua senza interferenze da parte dell’uomo o di altre specie. Esempi di ecosistemi includono foreste di conifere in Nord America, foreste di alghe nell’oceano e foreste pluviali tropicali.
Se una parte particolare di un ecosistema viene rimossa più rapidamente di quanto possa essere reintegrato, l’intero sistema potrebbe essere in difficoltà. Ciò potrebbe essere dovuto all’invasione di una nuova specie o all’uso e allo sfruttamento di parte dell’ecosistema da parte dell’uomo. Non importa quale parte dell’ecosistema viene rimossa, gli effetti sono gli stessi.
Esistono molti esempi di sfruttamento eccessivo di una specie da parte dell’uomo, tra cui sequoie giganti in California, molte specie diverse di selvaggina in Africa e balene in tutto il mondo. La decimazione della popolazione balena attraverso la caccia è stata molto pubblicizzata. La conservazione non significa che nessuna pianta o animale possa essere distrutto. Invece, la rimozione viene eseguita in modo controllato, quindi nulla viene mai rimosso da un ecosistema più velocemente di quanto possa essere sostituito. La conservazione attraverso la gestione dell’ecosistema significa che l’intero ecosistema può essere mantenuto fornendo agli utenti attuali e futuri.
Uno dei punti chiave di opposizione alla gestione dell’ecosistema proviene da coloro che attualmente utilizzano l’ecosistema per il proprio sostentamento. Un esempio è la produzione di legname rispetto alla conservazione all’interno delle foreste di conifere del Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti. Chi lavorava nel settore del legname era preoccupato per la perdita di posti di lavoro, mentre gli ambientalisti hanno sottolineato la perdita di specie chiave, come i gufi, a causa della mancanza di alberi. Il programma di gestione dell’ecosistema che è stato elaborato ha fornito un modo per raccogliere legname lasciando comunque abbastanza alberi in determinate aree per mantenere il livello delle specie.
È importante notare che la gestione dell’ecosistema comporta il mantenimento di un intero ecosistema, non solo il lavoro su una particolare specie o parte dell’ecosistema. Spesso concentrandosi su una sola area, altre aree all’interno dell’ecosistema ne risentirebbero man mano che l’area prosperava. La gestione dell’ecosistema offre una visione più olistica della creazione di un ecosistema di successo per il presente e il futuro.