La gomma sintetica è creata dal petrolio ed è classificata come elastomero artificiale. Ciò significa che può essere deformato senza subire danni e può tornare alla sua forma originale dopo essere stato allungato. La gomma artificiale ha molti vantaggi rispetto alla gomma naturale e viene utilizzata in molte applicazioni grazie alle sue prestazioni superiori. L’uso della gomma sintetica è molto più importante della gomma naturale nella maggior parte delle nazioni industrializzate.
La gomma naturale, contrariamente al tipo artificiale, non è un prodotto del petrolio ma viene coltivata sull’Hevea brasiliensis, o albero della gomma. Gli alberi della gomma maturi producono lattice, che può essere raccolto senza danneggiare l’albero. Uno dei principali svantaggi della gomma naturale è la sua offerta limitata.
La domanda di fonti di gomma iniziò ad aumentare rapidamente con l’invenzione delle automobili e dei pneumatici per automobili. Molti scienziati hanno cercato un’alternativa sintetica all’inizio del XX secolo, ma è stato solo durante la seconda guerra mondiale che la gomma sintetica ha sostituito le fonti naturali. La guerra nel Pacifico durante questo periodo interruppe l’approvvigionamento di gomma degli Stati Uniti dalle Indie orientali. La produzione di gomma artificiale durante gli anni ’20 si espanse a oltre 1940 volte i livelli prebellici.
La creazione di gomma artificiale inizia con il petrolio. Due gas chiamati butadiene e stirene vengono prodotti come sottoprodotti durante il processo di raffinazione del petrolio. Il lattice liquido, una forma base di gomma sintetica, viene creato quando butadiene e stirene sono correttamente combinati. Dopo che il lattice liquido è stato lasciato asciugare, può essere modellato in forme diverse e utilizzato dagli impianti di produzione al posto della gomma naturale.
La gomma sintetica è utilizzata in un’ampia varietà di applicazioni. Oltre alla sua importanza negli pneumatici per auto, la gomma artificiale è anche comunemente usata per produrre apparecchiature mediche, parti stampate e cinture per macchinari. Anche molti tubi e guarnizioni industriali vengono creati utilizzando gomma artificiale.
Esistono diverse varietà popolari di gomma sintetica. Questi vengono solitamente creati combinando sostanze chimiche in quantità diverse durante il processo di produzione della gomma. La gomma stirene butadiene (SBR) è molto comune ed è in grado di resistere a temperature comprese tra -40 e 212 F (-40 e 100 C). Questo tipo di gomma è ampiamente utilizzato nei battistrada di pneumatici per aerei e automobili, nonché per nastri trasportatori e altri prodotti industriali.
La gomma isoprene (IR) è in grado di sopportare temperature più elevate rispetto alla gomma stirene butadiene. IR ha una tolleranza di temperatura massima di 266 F (130 C). Questa gomma artificiale viene spesso utilizzata in prodotti che devono resistere a livelli di calore elevati, come tubi per il riscaldamento dei veicoli e pneumatici per auto ad alte prestazioni.